Dịch: Hồng Lâm Hi
Xuyên qua rừng cây, bay qua hồ nước nhân tạo, Zilingus mượn sức gió, cắt đuôi những người truy đuổi phía sau.
Gã nhìn quanh bốn phía, định tạo dấu vết giả men theo mương nước trốn ra sông Tasok, sau đó quay lại chạy về khu trung tâm kinh tế của Backlund – khu Hillston.
Đúng lúc này, trước mắt gã bỗng nhòe đi, thấy trong bóng tối các màu sắc bỗng trở nên đậm nét khác thường, trái cây màu đỏ càng thêm đỏ, mặt nước tối đen càng thêm đen, mọi thứ cứ như tấm vải toan bị đổ màu vẽ lên.
Trên không trung tràn đầy ánh trăng đỏ rực; có vô số cái bóng trong suốt, hình dạng khó miêu tả; có từng dải ánh sáng trong vắt nhiều màu ẩn chứa tri thức thần bí.
Zilingus phát hiện mình bị giữ lại, trôi nổi trong không trung, dưới chân là một mặt nước tối tăm đang không ngừng dâng lên, dưới nước có từng bàn tay tái nhợt vươn lên khua bắt.
Hỏng bét! Zilingus biết rõ mình đã gặp phải mai phục của người khác.
Thực lực của người mai phục này không hề thấp!
Trước mắt hắn bỗng hiện lên một bộ xương trắng hình người to lớn, quái vật này cao khoảng bốn mét, trong hốc mắt cháy rực hai ngọn lửa đen tuyền, xương trắng hư ảo và mông lung.
Ánh mắt vô tình của Zilingus nhìn chằm chằm kẻ địch, khóe miệng nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo.
Cùng lúc đó, bao tay bên trái của gã phát ra ánh sáng chói mắt, dường như được chế tạo từ vàng ròng.
Zilingus ngửa lưng ra sau, hai tay mở ra, giống như ôm lấy mặt trời.
Một luồng sáng tinh khiết, chòi lòa đột nhiên chiếu thẳng từ trên trời xuống, bao phủ quái vật bằng xương trắng to lớn, toàn bộ thế giới như bức tranh bỗng rung lắc dữ dội theo, những bàn tay tái nhợt dưới mặt nước u ám bốc hơi từng cái một.
Đây là năng lực phi phàm Tư Tế Ánh Sáng(*)!
Đây là năng lực phi phàm danh sách 5, đường tắt Mặt Trời!
Đây là khắc tinh của Tử linh!
(*) Tư Tế Ánh Sáng: Nguyên văn “光之祭司” nghĩa là thầy tế ánh sáng.
Cột sáng chói lóa tan đi, đầu tiên là ngọn lửa đen tuyền trong hai hốc mắt của quái vật xương trắng bị tắt ngóm trong nháy mắt, sau đó, từng khúc xương trắng trở nên trong suốt, biến mất trong không khí.
Zilingus chưa kịp sử dụng năng lực Tư Tế Ánh Sáng phá vỡ thế giới trong tranh lần nữa, mặt gã bỗng trở nên sững sờ.
Gã trông thấy bên trái mình xuất hiện một bộ xương trắng to lớn, cao gần bốn mét, hai hốc mắt cháy lên hai ngọn lửa đen, giống con quái vật ban nãy như đúc.
Ngay sau đó, bốn phía Zilingus liên tục hiện ra một con, hai con, ba con… Tổng cộng trên một trăm con quái vật xương xẩu giống thế!
Trên một trăm đôi mắt rừng rực ngọn lửa màu đen đồng thời nhìn về phía gã.
Còn phía dưới, mặt nước tối tăm ngày càng dâng cao, sắp chạm tới bàn chân Zilingus.
Từng bàn tay trắng bệch, mờ ảo vươn ra, không ngừng khua khoắng lên, muốn túm lấy cọng cỏ cứu mạng.
…
“Các cậu tản ra tìm, thử tạo thành vòng vây.” Hồng Y giáo chủ Ace Snake của Giáo hội Bão Táp ra lệnh, rồi bay vút lên trong cơn gió lốc tự nhiên thổi tới, bay về hướng Zilingus chạy trốn.
Người của Công tước Negan không tham gia với đội ngũ Kẻ Trừng Phạt, họ tự giữ thân phận, đứng bên cửa sổ và ban công quan sát. Lúc này, những quý tộc bối rối chạy tán loạn mới từ từ bình tĩnh lại.
Vì lúc trước đại sảnh tối mịt, tiếng la hét ầm ĩ, nên họ cũng không biết cụ thể đã xảy ra chuyện gì, chỉ biết là có khả năng Công tước gặp phải kẻ ám sát.
Arges Wilson cắn răng, chạy ra khỏi biệt thự của Công tước Negan, vòng qua công viên thành phố ở đối diện, chạy về phía khu Hillston.
Dù là một chút hy vọng, anh ta cũng không muốn bỏ lỡ!
Bỗng anh ta nghe một giọng nói được cơn gió “mang tới”:
“Không cần đuổi theo.”
Không cần đuổi theo à? Là giọng nói của Hồng Y giáo chủ Snake… Arges chạy thêm mấy bước mới dừng lại, nghi hoặc xoay người nhìn lên trời.
Anh ta trông thấy Tổng giám mục Snake mặc áo khoác màu đen thêu ký hiệu Bão Táp đang lơ lửng phía trên rừng cây và hồ nước nhân tạo, nghiêng mắt nhìn xuống.
Arges nhíu mày, không màng suy đoán nguyên nhân, vội tăng tốc chạy về phía Hồng Y giáo chủ.
Khoảng cách được rút ngắn, anh ta nhờ vào năng lực phi phàm của Nhà Hàng Hải nhìn rõ mồn một.
Trên khuôn mặt của vị Người Ca Hát Của Thần không có chút biểu cảm nào, nhưng tư thế của ông cho thấy rõ ông ta đang tập trung, mái tóc muối tiêu bên dưới chiếc mũ dạ mềm màu đen phất phơ trong gió, làm nổi bật đôi mắt màu bạc nghiêm túc khác thường.
Arges thu tầm mắt lại, chạy về phía rừng cây.
Trong tầm mắt của anh bỗng hiện ra ánh trăng đỏ rực, mặt hồ lạnh lẽo, và một bóng người cao lớn đứng bên cạnh bờ hồ phía gần.
Người này có cái cằm bạnh rộng đặc biệt, mái tóc xù ở sau gáy búi lại như võ sĩ cổ đại, đôi mắt màu xanh sẫm vừa lạnh giá vừa trống rỗng.
Zilingus!
Trung tướng Gió Lốc Zilingus!
Đầu tiên, Arges khẽ giật mình, chợt vừa mừng vừa sợ, không dám tin vào hai mắt của mình, nghi ngờ mình gặp ảo giác.
Anh ta còn chưa kịp phản ứng gì, bỗng trông thấy khuôn mặt Zilingus nhanh chóng thối rữa, đến mức chảy mủ chảy dịch xanh vàng, từng miếng thịt nát rơi lả tả xuống đất.
Bẹp! Bẹp! Bẹp!
Gương mặt Zilingus chỉ còn trơ xương trắng, hai con mắt rơi ra khỏi hốc mắt trống rỗng, rớt xuống bên bờ hồ.
Trong tiếng răng rắc, Zilingus hoàn toàn rữa ra từng mảnh, quần áo phủ lên trên, che khuất thịt thối và xương trắng, che khuất ánh sáng lấp lóe(*).
(*) Ánh sáng khi đặc tính phi phàm tách khỏi thi thể.
Không đến hai mươi giây, một trong bảy vị tướng quân hải tặc – Zilingus chết một cách quái dị trước mặt Arges như thế.
Cảnh tượng kinh dị khắc sâu trong đầu Arges, khiến anh ta nghi ngờ mình đang trong một cơn ác mộng kinh khủng.
Chuyện gì đã xảy ra?
Không phải là Zilingus đã chạy thoát thành công sao?
Tại sao gã có thể chết một cách quái dị và đơn giản ở nơi này như thế?
Đến cùng thì gã gặp phải chuyện gì, trong thời gian ngắn đã mất mạng…
Gã chính là Phong Quyến Giả danh sách 6, gã chính là chủ nhân của Đói Khát Ngọ Nguậy!
Là ai làm?
Tại sao muốn giết Zilingus…
Ngay trong lúc Arges khó kiềm nổi vô số suy nghĩ nảy ra trong đầu, anh ta nghe thấy giọng nói cuốn hút của Người Ca Hát Của Thần – Ace Snake:
“Cậu có tiết lộ tin tức tình báo cho bất kỳ ai khác không?
Có ai khác vốn cũng biết tin tức tình báo này không?”
Arges tỉnh táo lại một chút, nhìn thi thể Zilingus, giải thích theo những gì anh đã chuẩn bị trước:
“Tôi vừa nhận được tin tình báo liền bẩm báo ngay cho Tổng giám mục ngài.”
Nói đến đây, anh ta không nhịn được oán trách một câu trong lòng: Nếu không phải Ace Snake đi dạo bên bờ sông Tasok, khiến mình tốn kha khá thời gian đi tìm ông ta, thì căn bản là Zilingus không trốn thoát nổi biệt thự của Công tước Negan!
Đương nhiên, anh ta cũng không dám nói ra miệng những câu oán trách này trước mặt một vị danh sách cao, chỉ có thể cung kính và khiêm tốn tiếp tục kể lại:
“Thậm chí, vì thế mà người trực tiếp đưa tin tới còn hi sinh, những người trung gian đưa tin cũng không hề mở thư ra, về điểm này, tôi có thể chắc chắn.
Nhưng tôi không thể khẳng định nguồn gốc tin tức này có tiết lộ ra ngoài hay không. Chúng ta có thể biết, thì người khác cũng có thể.”
Arges vừa nói vừa suy đoán trong lòng, ai là người đã xử lý Trung tướng Gió Lốc Zilingus:
Là người hoặc là tổ chức đã ủy thác Zilingus ám sát Công tước Negan sao? Nhưng Zilingus đã chạy thoát rồi, cũng không tiết lộ chuyện gì, nên không có lý do gì phải giết gã cả… Nếu là ta, ta sẽ để Zilingus ẩn náu, trong khi mọi người nghĩ gã đã trốn thoát khỏi Backlund, lại ám sát lần nữa…
Mà Zilingus lại chỉ tin tưởng chính gã, gã sẽ không nói trước kế hoạch ám sát với bất kỳ ai. Công tước Negan có mấy hội nghị vào tháng chín, gần nhất là các bữa tiệc xã giao thông thường, không lo không có cơ hội. Ngoài Zilingus ra, không ai xác định được gã sẽ ra tay trong thời điểm nào… Trừ khi, trừ khi là người Tiên tri… Nhưng khả năng này rất thấp…
Thế lực khác? Không thể nào, tiểu thư Chính Nghĩa phát hiện vấn đề ngay tại chỗ, dùng cách khẩn cầu để báo tin cho ngài Kẻ Khờ, ngoài chúng ta ra, không thể có tổ chức nào cũng nhận được tin tức nữa…
Ngài Kẻ Khờ… Arges kinh hãi, nghĩ đến một khả năng:
Người ra tay là bề tôi của ngài Kẻ Khờ!
Ông ta vừa đúng lúc ở Backlund, thế là “tiện tay” giúp một chút!
Arges càng nghĩ càng thấy suy đoán này gần với sự thật nhất:
Chỉ có thành viên hội Tarot và thuộc hạ của họ mới có thể biết tin tình báo trước tiên!
Chỉ có bề tôi của ngài Kẻ Khờ ra tay, mới khiến người ta cảm thấy sự việc quái dị, thiếu động cơ!
Trong khoảnh khắc anh ta suy nghĩ miên man, Tổng giám mục Snake trầm mặc một lát, rồi nói với những Kẻ Trừng Phạt khác đang lục tục chạy tới:
“Zilingus đã chết, một kẻ mạnh danh sách cao giết gã, hoặc là sử dụng một vật phong ấn có cấp độ tương đương, nhưng điều này khá nguy hiểm, khả năng không lớn.
Trải qua quan sát bước đầu, tôi cho rằng đó là một kẻ danh sách cao của đường tắt Tử Thần, có lẽ là thành viên Linh Giáo Đoàn, nhưng không phải là người tôi biết, cũng có thể là thành viên của tổ chức bí ẩn khác.
Động cơ không rõ.”
Linh Giáo Đoàn bắt nguồn từ lục địa Nam, nghe nói ban đầu là do một vài hậu duệ của Tử Thần thành lập tổ chức bí ẩn với ý đồ phục sinh Tử Thần. Sau khi lục địa Nam bị thực dân xâm lược, bọn họ suýt bị hủy diệt, nhưng cuối cùng vẫn tồn tại ngoan cường, cũng phát triển tới các quốc gia lục địa Bắc.
Kẻ mạnh danh sách cao… Đúng, chỉ có kẻ danh sách cao mới có thể xử lý Zilingus trong thời gian ngắn như thế! Một bề tôi của Ngài Kẻ Khờ lại chính là người danh sách cao… Đây chính là Bán Thần đấy! Arges nhìn về phía bãi thịt rữa, xương trắng kia lần nữa, cả người như mất hết mọi cảm xúc, chỉ ngơ ngác, kinh ngạc nhìn tất cả.
Nếu có một ngày, ta phản bội ngài Kẻ Khờ… Anh ta bỗng nảy ra một suy nghĩ như thế.
Lập tức, trong đầu anh ta hiện lên cảnh tượng Zilingus nhanh chóng thối rữa vừa rồi.
Arges không kiềm được, rùng mình một cái, cúi đầu xuống.
Cùng lúc đó, anh ta cũng thả lỏng.
Đã không thể thoát được, lại khó mà phản kháng, vậy chỉ có thể chọn trung thành.
Ha… Zilingus chết rồi, sẽ không còn ai có thể lấy bí mật kia để uy hiếp ta nữa! Anh ta thở phào, hoàn toàn yên tâm.
…
Trong biệt thự của Công tước Negan, Audrey Hall đang cùng mẹ tiếp chuyện những phu nhân quý tộc thảo luận về sự kiện ám sát vừa rồi, cô chợt trông thấy người cha có hàng ria mép đẹp dẽ xuất hiện ngoài cổng.
Cô tìm lý do rời khỏi phòng nghỉ, đi ra ban công bên ngoài đại sảnh.
“Cha ơi, có chuyện gì không ạ?” Audrey đưa đôi mắt xanh như ngọc lục bảo nhìn Bá tước Hall.
Màu mắt cô được di truyền từ mẹ, mà không phải từ cha.
Bá tước Hall khẽ cười nói:
“Mọi chuyện đã được giải quyết, con của ta, con không cần lo lắng nữa nhé.
Ừm… Con có nói chuyện Nam tước Gramer giả mạo cho những người khác không?”
“Không ạ.” Audrey kiên quyết lắc đầu.
Con chỉ nói cho một vị tồn tại tương đương với Thần thôi… Cô lặng lẽ bổ sung thêm trong lòng.
Cô nghĩ ngợi, rồi phân bua thêm:
“Sau khi nói với cha xong, con tới phòng rửa tay, sau đó đến chỗ mẹ ngay, cha có thể hỏi mẹ.”
“Ừm.” Bá tước Hall khẽ gật đầu, không hỏi gì thêm, lại nói: “Zilingus chết rồi, bị người giết chết.”
“Là ai?” Audrey vừa ngạc nhiên vừa hưng phấn.
“Không biết, thậm chí chúng ta còn không đoán ra được tại sao hung thủ lại muốn giết chết Zilingus, điều này thật khiến người ta khó hiểu.” Bá tước Hall ngừng một chút, nói thêm: “Có lẽ là một người, cũng có lẽ là một tổ chức, một tổ chức bí ẩn và lớn mạnh.”
Không đoán được mục đích… Tổ chức bí ẩn, lớn mạnh… Chẳng lẽ là bề tôi của ngài Kẻ Khờ? Chẳng lẽ là Hội Tarot chúng ta! Audrey đột nhiên hiểu ra.