Tại Ngự Thư Phòng sau khi tan triều.
“Bệ hạ, ở cửa gió lớn, mong ngài hãy chú trọng long thể ạ.” Vân Phúc đau khổ đứng trước cửa điện mở toang, bị rét nỗi miệng mồm cũng hơi vấp váp.
Lương Diệp ngó lơ y, dường như vô cùng thích thú với mây trời, híp mắt ngắm rất lâu.
Cuối cùng, Dục Anh vẫn là người thận trọng tiến lên: “Thưa Bệ hạ, các vị đại nhân đều đã rời cung.”
Mặt mày Lương Diệp lập tức sa sầm.
Vân Phúc bỗng dưng vỗ đầu, “Ôi chao” một tiếng: “Thưa Bệ hạ, Vương đại nhân đi lâu rồi ạ, còn là người đầu tiên rời cung.”
Khuôn mặt vốn đã sầm sì của Lương Diệp loáng cái tối đen. Dục Anh vội vàng đưa mắt ra hiệu với Vân Phúc. Vân Phúc chán nản nhắm mắt lại, nhấc tay vả miệng mình, hậm hực bổ sung: “Chắc là… chắc là Vương đại nhân có chuyện gấp gì thôi ạ.”
Lương Diệp lạnh nhạt nhìn thoáng qua y, quay gót đi vào đại điện.
Vân Phúc liếc Dục Anh cầu cứu, Dục Anh nhẹ nhàng lắc đầu, đi theo Lương Diệp vào trong.
Nhân lúc Dục Anh ra ngoài thêm trà thay nước. Vân Phúc len lén đuổi theo, nhỏ giọng hỏi: “Dục Anh cô cô ơi, Bệ hạ chuẩn bị tuyển tú nạp phi, Vương đại nhân sẽ thế nào đây…”
“Suỵt.” Dục Anh ra hiệu cho y im lặng, nói khẽ: “Chúng ta há có thể can dự chuyện của các chủ tử.”
“Chẳng phải ta đang sốt ruột thôi đấy sao.” Vân Phúc buồn rầu nói: “Chúng ta đều biết Vương đại nhân quan tâm Bệ hạ biết bao. Nếu Bệ hạ nạp phi thì trong cung này còn đâu chốn dừng chân cho đại nhân nữa?”
“Toàn bộ triều đình đều đang ép chủ tử.” Dục Anh lưu loát thay nước trà, thở dài: “Với lại, ta nghe rằng Vương đại nhân chính miệng khuyên Bệ hạ vào buổi chầu sáng nay. Đại nhân làm vậy không phải là đang đẩy Bệ hạ ra sao?”
“Vất vả lắm mới…” Vân Phúc rất đỗi tiếc hận.
“Đừng bàn về vấn đề này nữa.” Dục Anh cẩn thận quan sát xung quanh, bưng trà ra ngoài, thay đổi chủ đề: “Chẳng phải trước đó ngươi mới nhận một đồ đệ trẻ à? Cậu ta ngoan ngoãn vâng lời thật đấy, mà sao nhiều ngày nay không thấy đâu vậy?”
“À, gia đình cậu ta có chuyện. Bệ hạ ban ơn, cho phép cậu ta về thăm nhà.” Vân Phúc cười nói: “Có điều nhà cậu ta ở phía Nam cơ, chưa biết năm nào, tháng nào mới quay lại được.”
Dục Anh nào phải người ngờ nghệch. Nghe “về nhà” là nàng biết ngay khả năng cao người này sẽ không bao giờ xuất hiện trong cung lần nữa. Bất giác, nàng nhớ về xác chết được vớt lên từ hồ nước tại cung Hưng Khánh mấy hôm trước, nghe nói miệng bị dao cắt nát bét, biến dạng hoàn toàn, đến nay vẫn chưa ai dám nhận. Nàng không dám nghĩ sâu hơn về mối liên hệ trong đó.
Nhớ lại mấy câu mới nói với Vân Phúc, nàng không khỏi hối hận, cẩn trọng nói: “Ban nãy chúng ta chỉ lén trò chuyện vậy thôi, tuyệt đối đừng kể ra ngoài.”
“Tất nhiên rồi ạ.” Vân Phúc vội vàng gật đầu.
Hai người vừa nói vừa rời khỏi điện phụ. Một thiếu niên lẳng lặng nhảy khỏi xà nhà, tiếp đất.
Sung Hằng nhướng mày, phủi tay, nhặt một miếng bánh trong khay bỏ vào miệng, thình lình nghe thấy một giọng nói trầm lắng vang ra từ sâu trong bóng tối: “Rửa tay chưa đấy?”
Sung Hằng sợ đến suýt bóp nát miếng bánh trong tay. Cậu cảnh giác ngoảnh đầu, chỉ thấy Lương Diệp đang ngồi xổm trên một thanh xà nhà trong góc, lấy chiếc hộp gỗ đàn từ đâu ra không biết, thổi mạnh bụi bặm bám bên ngoài. Toàn bộ chỗ bụi đều rơi xuống mặt bàn có khay bánh ngọt.
“… Chủ tử.” Sung Hằng cạn lời một lúc lâu: “Không ăn được nữa rồi.”
“Cả ngày chỉ biết ăn.” Lương Diệp cất chiếc hộp kia vào tay áo, lưu loát nhảy từ xà nhà xuống: “Nãy nghe Dục Anh và Vân Phúc nhắc về đồ đệ kia của Vân Phúc. Sao lại giữ cho người ta toàn thây?”
“Khi ấy vội quá mà.” Sung Hằng chun mũi, bị bụi bặm xộc vào mũi cho hắt xì một phát: “Dạo trước, lúc thì ta phải đóng giả Giản Lăng đi ám sát ngài, lúc lại phải đóng giả Ngô Tư Liêm đầu độc Giản Lăng. Vất vả lắm mới xong chuyện, thế mà giờ còn phải theo dõi sát sao Thôi Kỳ… Mệt hơn cả con lừa nữa.”
Nói xong, cậu một lần nữa định thò tay lấy bánh dính bụi, lại bị Lương Diệp đập bay tay.
“Không biết bẩn hả?” Lương Diệp chê ghét nói.
Sung Hằng không cam lòng xoa mu bàn tay bị đập đau của mình: “Hồi trước cái gì ta chẳng ăn. Bây giờ chủ tử y chang Vương Điền, cứ chú trọng mấy điều không đâu.”
Lương Diệp nhướng mày: “Nhắc đến Vương Điền mới nhớ, trẫm điều động nhiều nhân lực cho ngươi như vậy mà các ngươi vẫn không canh chừng được nhãi ranh kia. Giờ Vương Điền lấy nó ra đe dọa trẫm, ngươi còn mặt dày giận dỗi à?”
Sung Hằng bặm môi: “Thuộc hạ biết sai rồi, thuộc hạ bất tài, chấp nhận chịu phạt.”
Lương Diệp vỗ một phát vào gáy cậu, khiến cậu lảo đảo: “Chớ vội chịu phạt, đến cung An Khang với trẫm một chuyến đã.”
Sung Hằng đang ôm đầu nhe răng trợn mắt bỗng tỉnh rụi, hỏi với đôi mắt sáng lấp lánh: “Thật ạ?”
“Không muốn đi thì trẫm tự đi.” Lương Diệp nói.
“Đi! Ai nói không đi chứ! Ta đi! Chủ tử nhé!” Sung Hằng thoáng cái trở nên kích động, túm lấy ống tay áo anh rồi lại buông ra: “Khoan, ta thay bộ đồ mới đã, bộ này dính toàn bụi là bụi.”
Cậu chạy được vài bước thì tự nhiên vòng về, trông ngóng nói: “Chủ tử ơi, hồi trước Vương Điền đưa mấy bộ đồ mùa Đông tới, nói là có một bộ của ta…”
“Không phải ngươi không cần à?” Lương Diệp nhướng mày.
Sung Hằng gãi đầu, mặt đỏ lên: “Ta… ta đâu nói là không cần, ngày thường toàn giết người, mặc đồ trắng dễ bị bẩn. Ta chẳng có bộ nào đẹp hết.”
Lương Diệp cười nhạo một tiếng: “Chỉ được có vậy.”
Sung Hằng nhìn hắn với ánh mắt vừa nôn nóng, vừa cầu khẩn, Lương Diệp vui vẻ khoan thai đi ra ngoài: “Ở ngăn thứ ba phía trên bên trái của tủ trong tẩm cung tại điện phụ.”
Sung Hằng lao ra ngoài tựa một cơn gió.
**
Nửa canh giờ, tại cung An Khang.
Than trong lò sưởi đã được đốt lên, chiếc rèm dày chắn đi khí lạnh bên ngoài. Trong căn phòng chỉ còn hương thơm thoang thoảng.
Tầm mắt Đàm Diệc Sương dừng tại thiếu niên vận đồ trắng đang đứng thẳng băng. Nàng cười nói: “Lâu không gặp, bé Hằng lại cao lên kha khá rồi.”
Sung Hằng ôm kiếm, nhìn thẳng vào lọ hoa trang trí trước mắt không rời. Nghe vậy, cậu rướn mạnh eo lưng, hòng để mình trông cao, cường tráng hơn nữa.
Lương Diệp nói: “Cả ngày cậu ta cứ nhảy nhót lung tung, cần mẫn đến Ngự Thiện Phòng hơn cả đầu bếp, muốn không cao cũng khó.”
Đàm Diệc Sương bật cười, gốc tai Sung Hằng đỏ bừng, nói lý: “Ta… Ta đến đó để thám thính tin tức.”
“Lần trước gặp vào tiệc giao thừa, giờ lại sắp đến cuối năm. Chớp mắt các con đã trưởng thành vậy rồi.” Đàm Diệc Sương nâng tách trà nhấp một ngụm: “Bệ hạ, bình thường ngài nên chú ý giữ gìn long thể nhiều hơn, chớ làm việc vất vả quá.”
Sung Hằng ôm kiếm gật mạnh đầu. Ánh mắt cậu rất nghiêm túc và ngay thẳng, chẳng dám nhìn nàng thêm dẫu chỉ một lần. Tiếc rằng tâm tư nho nhỏ này của cậu đã lộ tẩy hết từ lâu rồi. Hai người còn lại đều biết thầm biết rõ rành rành, tuy nhiên không ai muốn vạch trần mà thôi.
“Thần tử trong triều khuyên trẫm tuyển tú… Nhưng xét cho cùng thì việc này cần phải do trưởng bối lo liệu. Trẫm nghĩ mãi vẫn chỉ thấy nương nương là người phù hợp ở hậu cung.” Lương Diệp từ tốn cất lời: “Không biết liệu nương nương có bằng lòng giúp trẫm hay chăng?”
Đàm Diệc Sương hơi ngạc nhiên: “Bệ hạ à, có Thái hậu nương nương ở trên, để ta lo… chỉ e không ổn.”
Nhắc tới Biện Vân Tâm, hơi ấm nằm sâu trong mắt Lương Diệp lập tức nguội bớt đôi phần: “Thái hậu ốm nhẹ, nằm trên giường bệnh triền miên, trẫm không tiện để bà ấy phải mệt nhọc.”
Kể từ khi Lương Diệp bị ám sát và Biện Vân Tâm bị cấm túc, hắn như thể đã quên hẳn người này, mãi chưa gỡ cấm túc cho bà ấy. Vậy mà chẳng hiểu sao Biện Vân Tâm chưa từng náo loạn, trái lại luôn lặng thinh, không hề đánh tiếng gì.
“Một khi đã vậy thì ta đây sẽ không chối từ nữa.” Đàm Diệc Sương hỏi: “Có điều… không biết Bệ hạ mong muốn cô gái theo kiểu nào?”
Chân mày Lương Diệp khẽ động đậy. Hắn suy tư một lát, mới đáp: “Trẫm thích người cao ráo, chân dài, eo thon, da trắng; ngoại hình phải đẹp, trí não thông minh; vừa tàn độc, vừa mong manh chết đi được; tửu lượng không được cao quá; có vết sẹo nhỏ trên mu bàn tay trái, có nốt ruồi son trên ngực…”
“Bệ hạ à.” Thấy hắn càng nói càng quá đà, càng tả càng chi tiết, Đàm Diệc Sương không khỏi cắt ngang.
“Dạ?” Lương Diệp đang nói hăng say, bị ngắt lời thì hơi khó chịu.
“… Bệ hạ có người mình yêu thương rồi sao?” Đàm Diệc Sương hỏi dò.
“Coi như là vậy.” Lương Diệp đáp.
Đàm Diệc Sương cười hỏi tiếp: “Vậy Bệ hạ muốn nàng ấy vào cung làm phi hay làm hậu?”
“Dĩ nhiên là phải làm Hoàng hậu của trẫm rồi.” Lương Diệp nói.
“Một khi đã vậy thì lẽ ra nên mời các trưởng lão dòng dõi hoàng gia đi cầu hôn cho Bệ hạ. Bệ hạ hà cớ phải sử dụng phương pháp tuyển tú mất công vậy làm chi?” Đàm Diệc Sương thắc mắc.
Lương Diệp lấy chiếc hộp gỗ đàn ra từ tay áo rồi mở nắp. Bên trong có một miếng ngọc bình an được treo vào sợi dây bện màu xanh hơi ngả màu*. Đây không giống vòng cổ bình thường con gái hay đeo, trái lại chứa đựng đôi nét cổ xưa lắng đọng. “Đây là…” Đàm Diệc Sương thấy sợi dây chuyền quen thuộc, viền mắt chợt nóng lên: “… di vật của Hoàng hậu nương nương.”
“Trước khi mất, Biện Hinh… Biện Như Phong đưa nó cho trẫm.” Lương Diệp gượng gạo nói: “Cô ấy nói tương lai trẫm lấy vợ thì lấy nó làm sính lễ, không là sẽ bò từ dưới mồ lên luôn.”
Đàm Diệc Sương vươn tay vuốt ve nhè nhẹ miếng ngọc một lát, bật cười: “Đúng thật là lời nàng ấy có thể nói ra.”
“Người trẫm muốn cưới không thích vào cung bằng thân phận ban đầu của người đó, triều thần cũng sẽ không đồng ý.” Lương Diệp nói: “Thế nên cuộc sống hằng ngày của trẫm khó bề yên ổn. Trẫm trầm tư suy ngẫm hồi lâu, cuối cùng nghĩ ra cách này.”
Đàm Diệc Sương ngờ vực nhìn hắn, thầm linh cảm thấy điều không ổn: “Cách của Bệ hạ là…”
“Chắc hẳn người có một cô cháu gái họ hàng xa được nuôi dưỡng từ nhỏ tại đạo quán nằm sâu trong núi, năm nay vừa tròn hai mươi mốt. Nàng thông minh bẩm sinh, tài đức vẹn toàn, thuở bé, có cao nhân lánh đời đã tiên đoán rằng nàng có số làm Hoàng hậu và đủ khả năng kéo dài cơ nghiệp Đại Lương suốt năm trăm năm. Trẫm bị ám sát tại núi Thập Tải, may được nàng trợ giúp, chuyển nguy thành an. Vào tiệc mừng thọ, trẫm lại bị ám sát, đương lúc tính mạng tựa chỉ mành treo chuông, nàng một lần nữa bất chấp hiểm nguy đến đưa thuốc.” Lương Diệp thản nhiên nói.
Đàm Diệc Sương nghe đến thảng thốt, cứ như tin mình có một “cô cháu gái họ hàng xa” vậy thật: “Liệu nói thế sẽ thuyết phục được đông đảo đại thần chứ?”
“Trẫm sớm đã có người trong lòng, hiển nhiên sẽ không cưới nàng ấy.” Lương Diệp lạnh lùng nói: “Trẫm chẳng những không cưới nàng ấy mà còn muốn cạo đầu đi tu.”
Đàm Diệc Sương hơi ngơ ngác, mặt Sung Hằng thì dại ra. Cậu hỏi: “Chủ tử ơi, vất vả lắm tóc mới mọc dài ra, ngài lại định cắt tiếp ư?”
“Sau đó, cô cháu gái này của ngài thuyết phục trẫm, đồng thời khuyên trẫm hãy thi hành các biện pháp chính trị nhân nghĩa.” Lương Diệp hờ hững nói: “Trẫm muốn các thần tử trong triều phải cầu xin trẫm cưới người đó.”
Đàm Diệc Sương vậy mà còn thầm thở phào nhẹ nhõm: “Tạm coi như khả quan.”
**
Cùng lúc ấy, tại phủ Vương, phố Ưng Tô.
Vương Điền nhìn người hấp hối dưới đất, khẽ nhíu mày: “Còn sống không vậy?”
“Dĩ nhiên là còn.” Quyền Ninh nhấc chân đá vài phát vào ‘cái xác’ đẫm máu không ra hình người dưới đất: “Ta tốn bao nhiêu công sức mới tráo đổi được gã ra, mà vốn gã cũng bị tra tấn sắp chết tới nơi rồi, ngươi còn cứu làm chi? Định đối đầu với đệ đệ ngươi à?”
Vương Điền không trả lời câu hỏi của hắn, chỉ ngồi xổm xuống, nâng gương mặt đầy máu kia của đối phương bằng một bàn tay sạch đẹp của mình, dịu giọng hỏi: “Thống lĩnh Giản vẫn nhận ra ta chứ?”