Chương 28: Lựa Chọn

Khung Dực nén tiếng thở dài. Xưa nay an ủi người khác không phải là sở trường của hắn. Mãi một lúc sau, Nhị vương tử Đại Thương mới cất lời:

“Kỳ Anh, ta không thể thay Kỷ Phong quyết định, cũng không thể thay đổi lựa chọn của ngươi. Ai cũng có những quyết định của riêng mình. Cái ta có thể làm cho ngươi, cũng là làm cho Kỷ Phong, là giúp ngươi trở nên mạnh hơn. Trong ba tháng tới, mỗi ngày luyện thương với ta hai canh giờ, đồng thời nghiên cứu hết đống sách này. Đọc xong ta lại cho người về Trích Nguyệt lấy thêm. Có rất nhiều thứ ngươi phải rèn luyện, nhất là kỹ năng sinh tồn. Thậm chí ngươi còn phải biết trị thương sơ cứu, săn bắn, nấu ăn, trồng trọt. Đi hai năm trời, lương thảo và thuốc men ban đầu đem theo chỉ có hạn, sau khi dùng hết các ngươi phải tự lực cánh sinh. Có hiểu không?”

Lăng Kỳ Anh lập tức gật đầu: “Thuộc hạ hiểu.”

“Lăng Kỳ Anh, ta lệnh cho ngươi, bằng mọi giá phải cố gắng sống sót quay về.”

“Tuân lệnh, thưa Thống lĩnh.”

Khi những ngày hạ gõ cửa, ánh nắng bắt đầu nóng rát hơn, làn nước ở vịnh Lam Thủy cũng đã không còn lạnh giá như hồi đầu xuân mà đã trở nên mát rượi, trong suốt thấy rõ cả đáy cát trắng phau. Đây là thời điểm hoàn hảo để bắt ai đó xuống nước học bơi.

Nơi họ chọn là bãi biển ở cuối vịnh, gần với phiến đá cao nhô ra chắn ngang đường đi hôm nào. Đoạn này vừa kín đáo ít người vừa chắn gió, mặt nước lăn tăn nhẹ chứ cũng chẳng gợn nổi sóng, vô cùng an toàn. Ngọc Huyên rất giữ lời, cực kỳ kiên nhẫn mà dạy Khung Dực. Thế nhưng y không rõ Nhị vương tử đang thật sự sợ nước hay đang bày trò làm nũng với y nữa. Hễ cứ xuống nước chưa được bao lâu là anh lại ôm cứng lấy y không chịu thả. Dưới nước trọng lượng nhẹ, cả thân hình cao lớn của Thống lĩnh Nhạn Quân đeo bám lên bộ dáng mảnh mai của Ngọc Huyên vẫn không hề hấn gì, thế là anh lại càng làm tới. Ngọc Huyên thấy mình há miệng mắc quai, bỏ cũng không được mà dạy thì mãi không xong, thế là y bèn nảy ra một ý.

“Đúng rồi, bây giờ em lùi ra xa một tí nhé, anh bơi về phía em nhé?”

Khung Dực xuống nước thì không mặc áo mà để trần nửa thân trên, còn Ngọc Huyên thì ngượng nên vẫn mặc một tấm áo lụa màu lam nhạt.

“Không, xa lắm ta không bơi ra đâu! Em lại đây đi.” Khung Dực đứng nơi nước ngang hông lắc đầu, còn Ngọc Huyên thì đang lùi dần ra chỗ nước cao đến ngực.

“Bơi ra đây, cứ làm đúng động tác em chỉ anh đấy. Em đỡ cho mà, không s…”

Chữ “sao” còn chưa nói hết, Ngọc Huyên chợt hụt chân lọt thỏm xuống nước.

Khung Dực lập tức biến sắc, chưa kịp định thần thì đã thấy tay chân mình lao ra biển nước.

Ùm. Dòng nước mát bao bọc lấy toàn thân. Ánh nắng mùa hạ rực rỡ trên đầu soi sáng rõ mọi vật, dưới nước là Ngọc Huyên đang nhoẻn miệng cười rồi từ từ vươn tay về phía hắn, tóc đen bồng bềnh, áo lụa mỏng lững lờ trôi như mây thoảng. Khung Dực thấy tim đập nhanh như ngựa phi nước đại, đầu óc bưng bưng không thể suy nghĩ rõ ràng, trước mắt chỉ có một bóng hình duy nhất. Lo lắng, hồi hộp, kích thích, mê man. Mọi cảm xúc tấn công dồn dập chẳng khác nào men say bốc lên tới não.

Khi tay hắn chạm được vào tay Ngọc Huyên, người kia khẽ cười qua làn nước rồi cùng hắn nhẹ bơi vào bờ.

Vừa nhô lên khỏi mặt nước, Khung Dực đã thở hồng hộc rồi đè Ngọc Huyên vào một tảng đá được nước biển mài cho nhẵn mịn.

“Em… thật hư! Làm ta lo muốn chết.” Hắn ôm ghì lấy thân hình bé nhỏ giờ đây đang ướt sũng nước của Ngọc Huyên, đứt quãng nói.

Ngọc Huyên cười, vòng tay ôm lấy hắn rồi hỏi: “Anh bơi được rồi đấy, em thưởng cho anh nhé?”

Thưởng? Khung Dực mắt sáng rỡ suýt nữa là rú lên: “Chẳng phải… chẳng phải em nói mười tám tuổi mới được viên phòng sao?”

“Anh… anh chỉ nghĩ đến mỗi chuyện đó thôi sao!” Ngọc Huyên xấu hổ quát lên.

“Ơ… vậy em thưởng ta cái gì?”

Dưới ánh nắng chói chang mùa hạ, Ngọc Huyên tóc tai ướt đẫm, môi đỏ má hồng, dịu dàng rướn người lên hôn vào mũi hắn.

“Anh Khung Dực, em thương anh.”

Hôn lên trán.

“Nhị vương tử, em thương ngài.”

Mãi một lúc thật lâu sau mới nghe giọng Nhị vương tử nghèn nghẹn vang lên đầy lúng túng:

“Ngọc Huyên… đây không phải thưởng, mà là phạt…”

Vào giữa mùa hạ, những cơn mưa rào bắt đầu trút xuống. Đoàn thợ mộc từ Vương Đô đến được tầm hai mươi người, thế nhưng những chiếc thuyền họ đóng ra hoặc là quá hao gỗ, hoặc là ghép gỗ không khít để nước tràn vào. Tuy không đến nỗi vỡ đôi như chiếc thuyền lần đầu tiên thử nghiệm, Khung Dực và dàn tướng soái Lam Thủy quân đều hiểu với chất lượng này thì chưa ra khơi được bao xa có khi thuyền đã chìm xuống đáy biển.

Lần trước Khung Dực và Kỷ Phong đã tìm đến phiên họp chợ của tộc du mục để gặp Kháp Tư thuyết phục hắn ta giúp đóng thuyền, thế nhưng người nam nhân Đại Mạc đó đã từ chối thẳng thừng.

“Sao các ngươi lại muốn đi ra cái chỗ nước độc không lành đó? Không làm không làm, bọn ta không làm!” Kháp Tư xua tay, kiên quyết không là không.

“Vậy giúp chúng ta tìm tộc du mục khác chịu đóng thuyền đi, có được không?” Kỷ Phong cố kỳ kèo.

“Khỏi phải phí sức! Phàm là tộc du mục trên Đại Mạc thì chẳng có ai thích đi ra chỗ nước độc đó cả!”

Vì không muốn vịn vào uy danh hoàng tộc hoặc đem vũ lực ra ép buộc dân du mục, Khung Dực và Kỷ Phong đành quay về nghĩ cách thêm. Vào một hôm nọ, khi Khung Dực đang đen mặt đứng nhìn một mớ thuyền đóng ra lại lần nữa thất bại thì chợt có rất nhiều tiếng lao xao phía sau lưng vang lên. Ngoảnh đầu lại đã thấy Lăng Kỳ Anh dẫn một nhóm người du mục tiến vào xưởng gỗ, trong đó hiển nhiên có cả Kháp Tư.

Kháp Tư không biết Khung Dực là Nhị vương tử Đại Thương, thêm vào việc khi ở trong quân thì Khung Dực cũng ít đội vương miện trán mà chỉ vận binh phục, thế nên hắn cũng chẳng màng hành lễ chào hỏi gì mà chỉ phăm phăm đi lại chỗ đám thuyền mà nhóm thợ mộc Vương Đô vừa đóng.

Sau khi nhìn bản vẽ rồi xem xét thành phẩm, Kháp Tư đứng dậy cười ha hả, quay sang nói với Kỳ Anh:

“Này chàng trai, nếu bọn ta đóng ra được thuyền tốt thì ngươi thua cuộc đấy, khi đó nhớ giữ lời!”

Kỳ Anh gật gù, cười cười khích tướng: “Kháp đại ca, thắng thua còn chưa biết đâu!”

“Hừ, chờ đấy!”

Nhóm của Kháp Tư không nhiều lời nữa, lập tức chia nhau khuân thêm vài súc gỗ mới đến rồi bắt tay vào việc, trong khi nhóm thợ mộc của Vương Đô, Khúc Băng và dải Chinh Sa thì mắt tròn mắt dẹt mà nhìn những con người du mục của Đại Mạc thành thục, khéo léo cắt gỗ, đo đạc rồi bắt đầu đóng thuyền.

“Kỳ Anh, ngươi làm thế nào đấy?” Bàn Minh Sơn vừa đến, trông thấy bèn kéo Kỳ Anh lại hỏi.

“Khích tướng!” Lăng Kỳ Anh và Khung Dực gần như lập tức bật ra cùng một lúc. Khung Dực hài lòng đi lại gõ lên trán Kỳ Anh một cái:

“Ngươi cũng khá đó, nghĩ ra chiêu này. Tuy hơi láu cá nhưng mà được việc. Thế nào, rốt cuộc đã cược với bọn họ cái gì?”

“Thống lĩnh, thuộc hạ cược rằng nếu thuyền của nhóm Kháp Tư đóng ra nổi được đi được, tốt hơn thuyền hiện giờ các thợ mộc giỏi nhất của chúng ta làm ra thì chúng ta sẽ cho bọn họ hạt giống ngô ngọt của Khúc Băng và Vương Đô, chưa kể sau này vườn cây ăn trái lớn lên tươi tốt thì chúng ta sẽ còn mang nào táo nào cam nào bưởi đến tặng họ nữa.”

“Hử? Lỡ họ trồng không được ngô ngọt trên Đại Mạc thì sao?” Bàn Minh Sơn nhíu mày thắc mắc.

“Việc đó tùy duyên, thuận theo ý trời.” Khung Dực mỉm cười rồi nói. “Cũng giống như việc chúng ta có thuyền vậy. Thuyền chỉ là phương tiện, giong buồm ra khơi mới là mục đích. Có thuyền không có nghĩa là sẽ đạt được mục đích mà còn phải xem thời tiết, nắng mưa, xem con sóng ngọn gió có thuận theo hay không, mà việc đó thì người du mục không giúp được. Họ chỉ giúp chúng ta ở bước đầu đó là đạt được phương tiện, cũng giống như chúng ta tặng họ hạt giống thôi, còn cây có ra hoa kết quả hay không thì thiên nhiên mới là người định đoạt.”

Thế là từ đó, quân doanh Lam Thủy nhiều thêm một nhóm người du mục tính tình hào sảng, giản đơn. Xưởng gỗ nhỏ mới dựng không lâu nhưng đã bắt đầu nhộn nhịp, ngày đêm đều có người ra kẻ vào, tiếng cưa tiếng bào, tiếng đóng gỗ rầm rập hòa cùng tiếng nói cười không ngớt vang lên cơ hồ át cả tiếng những cơn mưa rào ngoài hiên.

Khi mùa hạ dần đi về cuối cũng là lúc những chiếc thuyền đầu tiên của dân du mục trên Đại Mạc đóng xong rồi lần đầu hạ thủy. Lần này có hẳn năm bảy chiếc thuyền hạ thủy cùng lúc vào một sáng mùa hạ nắng chói chang. Đoàn người hồ hởi cùng nhau chèo một vòng quanh vịnh, Khung Dực cũng đi cùng. Thuyền con sóng sánh, gió lặng nắng to, đến khi gần quay vào bờ thì cả người chèo thuyền lẫn người được chở đều vã mồ hôi ướt đẫm cả áo. Khung Dực cởi phăng áo ngoài, nhảy ùm xuống làn nước mát rồi bơi vào bờ trước bao con mắt kinh ngạc của ba quân tướng sĩ.

Nỗi sợ biển sâu vẫn còn đó, thế nhưng khi ở dưới làn nước mát, trái tim luôn giục giã hối thúc phải quay về bên người nọ.

Về nhà.

Tối đó, toàn bộ tướng sĩ và thợ mộc trong xưởng gỗ kéo nhau ra trảng cỏ phía xa sau lưng doanh trại, đốt lửa nướng thịt ăn mừng. Sau ba tuần rượu, Kháp Tư đứng dậy mở màn cho việc ca hát rồi nhảy múa theo những làn điệu của dân du mục. Tiếng đàn tính tình tang vang lên dưới trời đêm thảo nguyên, hòa cùng tiếng hát của những con người từ Đại Mạc, từ dải Chinh Sa, từ Lam Thủy lẫn Vương Đô, hòa cùng tiếng vỗ tay reo vui hồn nhiên như ngày hội.

Trong khung cảnh rộn rã đó, Lăng Kỳ Anh lẳng lặng đứng dậy đi tìm Kỷ Phong, mãi sau mới bắt gặp y đang ngồi một mình uống rượu nếp mật Kỉ Di trên một đồi cỏ cao nhìn ra biển. Bóng lưng của y đêm nay cô đơn quá. Kỳ Anh ngần ngừ một lúc rồi bước lại gần, ngồi xuống cạnh y. Từ sau khi Kỷ Phong từ chối cùng lên đường chinh tây với hắn, hai người chưa ở riêng với nhau bao giờ, cũng chưa hề nhắc lại việc đó.

“Kỷ đại ca.”

Giọng Kỳ Anh nhẹ như gió thoảng bên tai, thế nhưng Kỷ Phong lại thấy lòng nặng trĩu. Thiếu niên cúi đầu vùi mặt vào vai Kỷ Phong, mớ tóc dài của hắn ngập tràn mùi nắng gió. Kỷ Phong cười buồn, đưa tay vỗ nhẹ lên đầu hắn, nhỏ giọng thì thầm:

“Ngày mai đi rồi.”

“Ừ, là ngày mai.”

Một đêm cuối cùng này, không ai ngủ được.

Ngọc Huyên cũng thức cả đêm cùng Khung Dực, ngồi trên bãi cát mát rượi đêm hè rồi kể chuyện về Kinh Lạc cho Khung Dực nghe. Họ nướng khoai cùng ăn, họ lại uống một chút rượu, họ cười, họ ôm nhau, hôn nhau và âu yếm nhau tận cho đến khi tia nắng đầu tiên ló dạng.

Hôm nay là ngày cuối cùng của mùa hạ.

Đại vương tử Khung Tuấn không nói ngoa, đoàn người đưa Hoàng tử Ngọc Huyên về kinh đã đặt chân đến vịnh Lam Thủy từ ngày hôm trước. Lúc Ngọc Huyên và Khung Dực bước ra khỏi quân doanh, vị thân vệ của Đại vương tử đã đứng chờ sẵn bên xe ngựa, đoạn cung kính cúi mình.

“Nhị vương tử, Hoàng tử. Thời gian không còn sớm, thỉnh Hoàng tử mau chóng lên đường.”

Hôm nay Ngọc Huyên vấn khăn chỉnh tề theo kiểu Kinh Lạc, chỉ vận áo lụa hai lớp chứ không mặc thêm áo choàng. Còn Khung Dực thì một thân binh phục lẫn giáp bạc oai phong, hông đeo trường kiếm. Hôm nay cũng là ngày hắn khởi hành về lại Khúc Băng, sau đó tiến thẳng lên sườn tây Tuyết Nhạn để đưa đoàn quân chinh tây lên đường thi hành nhiệm vụ.

Dưới nắng sớm, hai đoàn quân đứng im lìm đợi lệnh. Một đoàn chỉ chừng hơn trăm người, theo lệnh Đại vương tử chờ đưa Hoàng tử Kinh Lạc về Vương Đô. Một đoàn hơn ngàn người, mũ giáp sáng loáng, trường giáo nắm chắc trong tay, hướng về phía Nhị vương tử chờ lệnh xuất quân lên phương bắc.

“Nhị vương tử bảo trọng, Ngọc Huyên xin cáo từ.”

Ngọc Huyên chắp tay cúi mình hành lễ, khi ngẩng lên nhìn vào mắt Khung Dực, y nhoẻn miệng cười. Đây là một nụ cười thật tâm.

Khung Dực bình tĩnh gật đầu, bình tĩnh nhìn y bước lên xe ngựa rồi vén rèm vào trong. Tất cả những lời tâm tình mật ngọt, những ước hẹn cháy nồng đêm qua giờ đây vang dội lại trong tâm khảm.

Anh nhớ về Trích Nguyệt thăm em.

Được, ta sẽ về.

Khi về mang theo một ít lá vàng của gốc ngân hạnh trước biệt viện của anh ở doanh trại Khúc Băng nữa.

Được.

Anh nhớ phải bảo trọng, chạm trán sơn tộc phải cẩn thận, không được để xảy ra chuyện. Đến Tết em sẽ gói bánh nhung sẵn, giao thừa anh về ăn nhé.

Ngọc Huyên… Ngọc Huyên…

Đừng buồn, em thương anh mà. Em thương anh lắm.

Ngọc Huyên…

“Xuất phát đi!” Khung Dực lên ngựa, phất tay về phía trước.

“Rõ, thưa Thống lĩnh!” Toàn quân hô vang trời.

Lam Thủy quân quỳ một gối, chống giáo xuống đất gõ vang ba tiếng đưa tiễn. Khung Dực nghiêm mặt gật đầu rồi thúc ngựa dẫn đầu, tiến về phương bắc. Đi được một đoạn, hắn ngoái đầu nhìn lại phía sau. Đoàn xe ngựa của Ngọc Huyên cũng đang nhắm về hướng tây mà đi, bây giờ chỉ còn để lại một vệt bụi mờ nhạt. Từ vịnh Lam Thủy chỉ cần băng ngang qua Đại Mạc, đi mải miết về hướng tây thì sau năm ngày sẽ về đến Vương Đô, sẽ thấy Trích Nguyệt phồn hoa xinh đẹp.

Khung Dực càng đi càng thấy đầu óc trống rỗng, tay chân dường như nhẹ hẫng còn trái tim thì đập liên hồi. Ánh nắng buổi sớm vẫn rực rỡ, soi rõ chặng đường trải dài trước mắt, soi rõ cả ước muốn cháy bỏng của bản thân.

“Chết tiệt! Mẹ nó!”

Khung Dực bật ra một tiếng chửi thề, gót chân thúc mạnh làm Tiểu Hổ hí vang trời.

Trong xe ngựa, Ngọc Huyên đang ngồi thẫn thờ, dòng nước mắt trên mặt vẫn chưa khô. Những tháng ngày cuối cùng ở bên anh, y đều luôn luôn cố gắng vui vẻ, cố gắng tươi cười thật nhiều và cũng chọc cho anh cười thật nhiều. Y bạo gan hơn, y nén xuống xấu hổ mà nói ra những lời đầy yêu thương, y không còn rụt rè trốn tránh những ve vuốt thân mật của anh nữa. Y biết anh buồn, và nhìn thấy anh buồn làm y xót xa không chịu nổi.

Trên hết, y biết thời hạn sáu năm sắp trôi qua. Bây giờ đã là cuối hạ, tức là còn một năm rưỡi nữa thôi y sẽ tròn mười tám tuổi rồi quay về Kinh Lạc. Chí ít một năm rưỡi sắp tới, thỉnh thoảng anh sẽ quay về kinh đô thăm y. Đợi đến lúc thật sự rời khỏi Đại Thương, muốn nhìn thấy nhau sẽ là không thể, thậm chí viết thư thôi cũng không biết có hợp quy củ hay không, có được cho phép hay không, có gây ra phiền toái gì cho anh hay không.

Anh còn một chặng đường rất dài phải đi, và y cũng thế.

Giấc mộng đẹp này đã quá hoàn mỹ rồi, cũng đến lúc phải tỉnh dậy mà thôi.

Bất chợt, bên ngoài vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, mỗi lúc mỗi gần. Chiếc xe ngựa của Ngọc Huyên ban đầu còn di chuyển với tốc độ bình thường, sau một lúc chợt tăng tốc rõ rệt làm cả xe chao nghiêng rung lắc. Loáng thoáng bên ngoài có tiếng người, tiếng roi quất vào mông ngựa, cả tiếng hí vang trời cùng tiếng bánh xe quay cuồng trên nền đất.

Trong mớ âm thanh hỗn tạp đó, Ngọc Huyên sững sờ nghe thấy anh gọi tên mình.

“Ngọc Huyênnnnnnnn! Ngọc Huyênnnnnnnn!”

Ngọc Huyên gần như nín thở, trái tim nhảy nhót trong lồng ngực hòa cùng một nỗi kinh ngạc vô bờ. Y vén rèm xe, loạng choạng bước ra ngoài.

Từ xa xa, Khung Dực đang cưỡi Tiểu Hổ áp sát lại, mái tóc nâu vàng của anh bị gió hất rối tung, ánh nắng chói chang mùa hạ phản chiếu lên giáp bạc sáng loáng khiến Ngọc Huyên lóa mắt cơ hồ nhìn không rõ. Đây là mơ hay là thật?

“Nhị vương tử! Ngài có ý gì? Ngài muốn cướp người hay sao???” Vị tướng quân thân vệ của Đại vương tử Khung Tuấn ngoái lại rồi gầm lên. Người binh sĩ đánh xe của Ngọc Huyên cũng vô cùng căng thẳng, lập tức quất roi cho ngựa tăng tốc, nhất quyết không dừng lại.

“Ngọc Huyên!”

Khung Dực một lần nữa áp sát, Tiểu Hổ chỉ cần hai lần sải vó đã dễ dàng bắt kịp chiếc xe ngựa kia. Khi thấy khoảng cách đủ gần, Khung Dực dang hai tay ra chờ đợi. Trong một tích tắc, ánh mắt họ chạm nhau.

Ngọc Huyên chỉ kịp nhìn thấy chính mình tung người nhảy khỏi xe, chiếc khăn truyền thống của Kinh Lạc bị gió tạt rớt lại phía sau làm mái tóc đen dài của y xổ ra trong gió. Khung Dực chuẩn xác nhoài người đón lấy y rồi ôm lên yên ngựa, một tay giữ chặt người trong ngực, một tay cầm cương kéo Tiểu Hổ rẽ ngang, quay về hướng chính bắc mà đi. Hắn nhìn cũng chẳng buồn nhìn, nói cũng chẳng buồn nói với toán quân của Đại vương tử một câu, cứ thế ôm chặt Ngọc Huyên mà phóng ngựa lao đi mất dạng.

Trên thảo nguyên cỏ vàng, một bóng chiến mã màu nâu đỏ sải những nước chạy đầy cao ngạo, vụt đi như một mũi tên.

Giữa tiếng vó ngựa phầm phập ghim xuống đất, giữa những xóc nảy, nắng cháy trên đầu và gió táp bên tai, Ngọc Huyên vòng tay ôm chặt lấy Khung Dực, nghe rõ tiếng con tim anh đập dồn. Anh cúi xuống khẽ hôn lên trán y, bờ môi hơi khô nhưng lại ấm áp, dịu dàng.

Vào đúng giây phút đó, y cuối cùng nhịn không được mà òa khóc nức nở.