Chương 222

Thẩm Trạch Xuyên khép trang sách lại, nói: “Ngày nào đại soái còn chưa nhận phong, ngày đó binh quyền Khải Đông còn bất ổn, không tước trên người là căn nguyên Thích Trúc Âm không thể quy về ‘chính thống’. Thử nghĩ nếu như nàng chết trận sa trường, hoặc là ngã ngựa bị thương, huynh đệ thứ trong nhà có thể mượn cơ hội này chiếm đoạt tước vị của Thích Thời Vũ. Đại soái binh mã năm quận nghe thì uy phong, nhưng nếu không có tước, nàng cũng chỉ là khách tạm trú ở vị trí kia thôi, không kế thừa được tất cả sau khi Thích Thời Vũ qua đời. Thái hậu sợ Khải Đông làm Ly Bắc thứ hai, cho nên không dám phong, mà cái ‘không dám’ này chính là nhược điểm lớn nhất của thái hậu.”

Bây giờ Lý Kiếm Đình thiếu cái gì nhất?

Chính là binh quyền.

Thế gia mất đi Ngụy Hoài Cổ rồi, lại bởi chuyện Hải Lương Nghi chết vì khuyên can mà rơi xuống thế yếu, thái hậu vẫn có thể đứng ngang hàng trong tính toán cùng nội các cho đến Tiết Tu Trác, cũng là bởi hai tay bà nắm chặt hai đại binh quyền còn lại của Đại Chu. Bất kể Khổng Thu hay Tiết Tu Trác đều là quan văn, chỉ có quyền nghị sự việc quân, không có quyền điều binh.

Nếu như vào lúc này Tiết Tu Trác cho Thích Trúc Âm cam kết phong hầu, như vậy Thích Trúc Âm có thể chuyển vào dưới trướng trữ quân, từ bỏ đôi co với thái hậu. Binh mã Khải Đông cũng dĩ nhiên quy thuận về Lý Kiếm Đình, vậy là dời mất một cánh tay của thái hậu rồi.

“Có tiền mua tiên cũng được, ” Diêu Ôn Ngọc nhận cuốn sách Thẩm Trạch Xuyên trả lại, y nói, “nếu như Tiết Diên Thanh không có kho bạc của Hề gia, dựa vào mỗi cam kết chót lưỡi tất nhiên không thuyết phục được đại soái, nhưng hắn gánh được quân lương Khải Đông rồi, đại soái cũng phải cân nhắc kỹ càng.”

Giả thiết phía trên đều xây dựng ở điều kiện quân đồn Khải Đông thật sự có thể tự cấp tự túc, không cần miễn cưỡng điều động từ kho lương Quyết Tây, song trên thực tế quân lương năm nay của Khải Đông ở trong tay Thẩm Trạch Xuyên, Thích Trúc Âm nhất định phải bận tâm Trung Bác, nàng phải cân nhắc kỹ. Nếu như Thẩm Trạch Xuyên không hài lòng đối với việc nàng chuyển vào phe trữ quân, Nhan thị kia có thể cắt đứt quân lương Khải Đông, Thích Trúc Âm vẫn phải đòi lương thực Khuất Đô, Tiết Tu Trác lại lần nữa quay về khốn cảnh ban đầu.

“Tiết Tu Trác, Hoa Hạc Vĩ, ” Thẩm Trạch Xuyên nhẹ nhàng thả bút phế của Diêu Ôn Ngọc vào ống đựng, y bật cười, “ta chơi với ai đây.”

Xương cổ tay Thẩm Trạch Xuyên ngâm trong ánh nắng, y dắt các tuyến không nhìn thấy trên tay, có thể lặng yên thúc đẩy thế cuộc Khuất Đô.

Diêu Ôn Ngọc xếp thẳng cây bút đó lại, ung dung nói: “Phủ quân tự có sắp đặt.”

***

Trời chưa sáng, cung nữ đang hầu dưới hiên đều tránh thân nhấc đèn lồng, yên lặng không nói soi rọi lối đi. Thích Trúc Âm tiến cung yết kiến, phải đến Minh Lý Đường, Hoa Hương Y thì muốn vào tẩm cung thái hậu chờ đợi, hai người chỉ có thể cùng đi một đoạn đường.

Vì Hoa Hương Y sợ lạnh nên đeo ngoạ thỏ* trên trán. Tư thái nàng quả thực chuẩn mực, khi bước đi không vang tiếng trang sức trên mình, đứng bên Thích Trúc Âm chỉ thấp hơn chút thôi.

Thích Trúc Âm tại Khải Đông toàn ở Biên Quận, đến nay chưa nói chuyện cùng Hoa Hương Y được mấy câu, giờ đây cảm thấy không khí có hơi ngột ngạt, đang tính mở miệng.

Hoa Hương Y chợt hỏi: “Đại soái đã xem sổ sách trong nhà chưa?”

Lúc này Thích Trúc Âm mới nhớ ra chuyện lần trước, nói: “Lần trước về nhà có xem rồi, đã phiền…” Nàng bị nghẹn trước từ “mẫu thân” một lúc lâu, đối diện khuôn mặt nhỏ hơn mình hai tuổi của Hoa Hương Y thực sự không thể gọi nên lời, chỉ có thể vội vàng lờ qua, nói, “… rồi.”

Hoa Hương Y ôm bình nước ấm, nhìn con quạ u oán vụt qua bầu trời tăm tối, nháy mắt biến mất khuất hiên cung, đây là cảnh tượng nàng đã quen. Nàng đáp: “Đại soái khách khí rồi.”

Thích Trúc Âm liếc khoé mắt thấy trên trán Hoa Hương Y thêu nhành hướng dương nhỏ, phảng phất yêu kiều ẩn dưới đoan trang, hoàn toàn không ăn nhập với thâm cung u tối này, trông vô cùng thanh tú đáng yêu.

Hoa Hương Y bỗng nghiêng đầu, nhìn Thích Trúc Âm, vẻn vẹn trong chốc lát đã dời ánh mắt đi, nàng nói khẽ: “Cô mẫu triệu kiến đại soái, một là vì chuyện xuất binh bộ Thanh Thử, hai là vì điều động quân lương, hai chuyện này có thể hợp hai làm một, đại soái phải đưa ra lựa chọn.”

Thích Trúc Âm không đoán ra vào lúc này Hoa Hương Y nói với mình những lời đấy là có ý gì, lần này nàng vào đô là bị thái hậu coi như cây đao, dùng để bức ép Tiết Tu Trác với nội các, nàng đã sớm nghe chuyện thuế ruộng Đan Thành rồi.

Hoa Hương Y lại chuyển đề tài, nói: “Khuất Đô thường gió lớn, đứng ở lầu cao cũng chẳng nhìn rõ được vinh hoa trước bậc. Trời lại lạnh thế này, nhiều cửa tiệm trên phố lớn Thần Võ đóng cửa lắm, đêm hôm say khướt toàn là người đói meo.”

Thích Trúc Âm hơi ngơ ngác, nhìn về phía Hoa Hương Y. Hoa Hương Y đã dừng lại, nghiêng người cười nói với Phúc Mãn im lặng sau lưng: “Công công cứ như mèo ấy.”

Phúc Mãn đang loạn lòng như chỉ rối, mơ hồ nghe được “trời lạnh” gì đó mới không lơ đãng nghĩ ngợi nữa. Hắn thấy Hoa Hương Y dịu dàng đứng trước mặt, cảm thấy dung nhan tuyệt sắc của Tam tiểu thư không thể nhìn gần, bèn nâng đèn lồng cười xoà nói: “Nô tỳ sợ xen vào nhã hứng của phu nhân và đại soái, không dám ồn ào ạ.”

“Nếu tới trong này rồi, ” Hoa Hương Y nhẹ nhàng nói với Thích Trúc Âm, “đại soái hãy đi trước đi.”

***

Lớp sương mỏng phủ lên cây hoa mới trồng chếch bên bậc Minh Lý Đường, tiền đường rộng rãi thênh thang, sàn nhà đều được lau bóng loáng. Đợi nội đường tuyên gọi tên, thái giám dẫn Thích Trúc Âm lên bậc. Nàng giẫm xuống bậc này, cảm thấy dưới chân mình phát lạnh, đây là cảm giác mà dù có bao nhiêu lần nàng cũng không thể quen được.

Mành đường vén sang hai bên, Thích Trúc Âm sải bước đi vào.

Mấy vị triều thần đang chờ bên trong đều đứng dậy, Thích Trúc Âm không nhìn một ai, hành lễ với thái hậu trước. Thái hậu không buông tấm rèm châu, nói với ý cười: “Ai gia và Trúc Âm không gặp hai tháng rồi, cảm thấy thật nhớ mong. Biên Quận kia toàn lạnh lẽo, ngươi đứng dậy đi, cho ai gia ngắm nghía xem nào.”

Thích Trúc Âm ngẩng đầu, khoé mắt đã nhìn thấy trữ quân đang đứng chếch bên cạnh.

Thượng thư Binh bộ Trần Trân đứng chắp tay áo, ánh mắt nhìn Thích Trúc Âm hơi lo âu. Sắc mặt Sầm Dũ không dễ nhìn, chỉ có Khổng Thu là coi như bình thường. Bầu không khí trong nội đường này cổ quái, giống như cây hoa mới trồng bên ngoài kia, nhìn thì như gắn kết, kỳ thực chỉ giả mỗi mặt ngoài, còn gốc rễ bị đông đến hỏng từ lâu rồi.

Thái hậu nắm chắc phần thắng, không vội vã rẽ vào đề tài chính, mà hàn huyên một hồi với Thích Trúc Âm rồi mới nói: “Ngươi đóng giữ biên thuỳ quanh năm, dãi nắng dầm mưa, ai gia nghe nói ngươi không cần cả thị nữ, bên cạnh không ai theo hầu, thân thể sắt thép cũng không chịu được khổ sở vậy đâu.” Bà cũng chẳng chờ Thích Trúc Âm trả lời, liếc mắt nói với Hách Liên Hầu, “Ngươi xem xem.”

Hách Liên Hầu đón ánh mắt của thái hậu, cảm khái nói: “Thần nhìn đại soái, lại nhớ tới Phí Thích chẳng ra hồn kia, tuy là thân nam nhi mà chẳng biết tới chí hiên ngang gì, làm thần sầu muộn vô cùng.”

“Phí Thích mới vừa cập quan, cần có người ở bên dẫn dắt, nếu không con ngoan cũng thành hỏng tính.” Thái hậu lại nhìn về phía Thích Trúc Âm, “Trúc Âm, còn nhớ Phí đệ đệ của ngươi không?”

Thích Trúc Âm nói: “Vẫn nhớ mang máng, là đệ đệ của Chiếu Nguyệt thì phải.”

Nàng giống như quen quá rồi, thuận miệng đáp thế, nhưng quận chúa Chiếu Nguyệt còn phải gọi nàng một tiếng tỷ tỷ, nàng đây là đang nói vòng từ bên khác để kéo tách thứ tự bối phận với Phí Thích.

Thái hậu lại bảo: “Phí Thích còn nhỏ tuổi, đang lo không có ai dạy dỗ đây. Ngươi là đại soái binh mã Khải Đông, hắn bội phục lắm, miệng suốt ngày dính lấy tên Thích tỷ tỷ, chỉ muốn chạy tới Khải Đông thôi. Ngươi và Chiếu Nguyệt vui vẻ, hai nhà cũng không lạ gì nhau, mấy bữa nay nếu mà rảnh rỗi thì nói cùng hắn vài truyền thuyết biên thuỳ, cũng coi như là thoả nguyện hắn mong mỏi.”

Phí Thích cập quan rồi, có cái gì mà không thể làm, còn muốn Thích Trúc Âm nàng đi theo sau chỉ dạy hả? Huống hồ Phí Thích chỉ là tiểu hầu gia, còn chẳng kế thừa tước vị Hách Liên Hầu, lại không đội một chức quan nào, đứng bên cạnh Thích Trúc Âm không phải chỉ thấp hơn có một đoạn đâu, gọi tỷ tỷ đúng là vớ va vớ vẩn.

Ý tứ của thái hậu rõ ràng, đây là muốn gán Thích Trúc Âm cho Phí Thích. Thích Trúc Âm vì quân lương nên không thể trở mặt, nàng nói: “Thái hậu giao phó vốn không nên chối từ, nhưng lần này vào đô thật là vì quân vụ, chuyện biên cảnh khẩn cấp, không nên kéo dài thêm nữa.”

Thái hậu hơi ngồi trở về, lại chẳng hề làm khó dễ nàng mà thuận thế nói: “Đây là đương nhiên, tháng trước quân báo thuật rằng bộ Thanh Thử xâm phạm, ngươi đã đánh thắng, xứng đáng ban thưởng.”

Thích Trúc Âm hiểu trò xấu xa ấy của Khuất Đô quá rồi, tại bước ngoặt này thái hậu nhét Phí Thích cho nàng, chẳng có gì ngoài muốn đả kích Tiết Tu Trác đồng thời muốn nàng an phận lại. Quân lương là một vấn đề khó khăn —— nếu như nàng không có cung ứng từ Thẩm Trạch Xuyên.

Thích Trúc Âm bỗng nhớ tới mấy lời Hoa Hương Y vừa nói ban nãy.

Khuất Đô gió lớn.

Hoa Hương Y đang ám chỉ nàng gì đây?

“Tấu chương ngươi trình Binh bộ ai gia cũng đọc rồi, muốn thừa thắng truy kích, cái này không sai, nhưng trước mắt không phải thời cơ.” Thái hậu không được Thích Trúc Âm thỏa hiệp liền nói, “Tháng ba là vụ xuân canh, Khải Đông phải đánh trận, quân đồn sẽ trống, lương thực sau thu chắc chắn giảm đi, phải điều từ kho lương nơi khác, mà trước mắt đã không bổ sung nổi nữa, bách tính Quyết Tây cũng phải ăn cơm. Triều đình cũng có chỗ khó của triều đình, dốc lực hiếu chiến tuyệt đối không phải thượng sách, người chịu khổ vẫn là bách tính.”

Thái hậu im không đề cập tới kho lương tám thành, đây là giữ lại để cho tự Thích Trúc Âm nhắc tới, chỉ cần nàng nói ra, vấn đề này có thể đá sang Tiết Tu Trác, lúc đó mọi người giằng co không xong, vẫn phải nghe thái hậu điều phái như cũ. Nếu như Tiết Tu Trác không dừng tay, Thích Trúc Âm không kết thân, vậy Khải Đông không xuất binh được mà cũng không lấy lương thực được.

Nội đường bỗng yên ắng vô cùng, xung quanh ai nấy đều không hé răng, lúc này Thích Trúc Âm suy ngẫm lại lời của Hoa Hương Y.

“Đầu năm Hộ bộ đã trình báo tình hình thu hoạch các nơi, ” Lý Kiếm Đình chưa từng lên tiếng tại Minh Lý Đường bất ngờ nói, “Quyết Tây không gánh nổi, có thể liên hợp kho lương của mấy châu còn lại, bù đắp chỗ hổng.”

Thái hậu nói: “Trữ quân không quản chuyện triều, không hiểu lề lối trong đó. Năm ngoái Hà Châu đã làm một lần rồi, năm nay lại phải cùng Quyết Tây cung ứng kho lương Khuất Đô, các nơi cũng khó thực hiện.”

Khi họ trò chuyện đều không hẹn mà cùng tránh tên tám đại thành, Thích Trúc Âm bỗng chốc lóe ý nghĩ.

Tám đại thành vây quanh Khuất Đô, không phải là “vinh hoa trước bậc” của Khuất Đô sao? Hoa Hương Y nói không thấy rõ, không thấy rõ cái gì? Không thấy rõ tình hình thu hoạch cụ thể của tám thành! Nếu thuế ruộng Đan Thành có thể làm giả sổ sách, vậy thuế ruộng mấy thành còn lại có bao nhiêu là thật? Đất ruộng đều chưa được đo đạc rõ ràng, trong đó rất nhiều thứ khuất tất. Hoa Hương Y nói câu sau cùng là người bụng đói, năm ngoái lưu dân Đan Thành vô số kể, tất cả đều phải chạy vì đói bụng, Phan Dật biết rõ không thể giấu diếm được, tại sao không lập tức bố trí lều phát cháo?

Chỉ trong ngắn ngủi mấy giây, mồ hôi bên tóc mai Thích Trúc Âm chảy xuống, nàng nhủ thầm nguy hiểm thật!

***

Ghế mây hơi đung đưa, tay áo trắng như tuyết vờn quanh đầu gối. Thẩm Trạch Xuyên mở cây quạt, hơi che chắn ánh nắng kia. Diêu Ôn Ngọc vẫn đang dọn sách cũ trước bàn, trong đình viện rất yên tĩnh.

Thẩm Trạch Xuyên đung đưa nhìn bóng loang lổ của lá mai trên đỉnh đầu, ánh sáng nhỏ bé rơi trên người y, y lấy quạt tiếp lấy, trải ra trước mắt ngắm nghía.

Diêu Ôn Ngọc lật ngược một xấp án vụ từ trong đống sách cũ, y mở ra, nhìn thấy ghi chép về lương thực Trà Châu ngày trước. Y cũng từng xem rồi, nhưng giờ chợt thần sai quỷ khiến gì lại lật về đoạn sau, xoay xe bốn bánh qua, nói với Thẩm Trạch Xuyên ở cửa: “Lương thực giá cao ở Trà Châu mấy năm qua đều là lương thực Hà Châu, nhưng năm ngoái Hà Châu còn phải gánh quân lương, thêm cả kho lương Khuất Đô, ta thấy trên sổ này chuyển một lượng hàng lớn đấy, nếu Nhan Hà Như còn phải gánh vác lương thực cho thổ phỉ Lạc Sơn, thì cho dù Hà Châu được mùa hàng năm…” Y chầm chậm trải phẳng sách, “chắc cũng chuyển đi hết rồi.”

“Ban đầu ta nghi Nhan Hà Như bán lương thực trộm được từ Quyết Tây và Hà Châu, nhưng đợi đến lúc lấy được sổ sách của Phàn Châu ra xem, mới phát hiện kho lương hai nơi này cũng không còn dư lương thực để hắn tiếp tục làm ăn nữa.”

“Năm ngoái Lương Thôi Sơn đã bắt đầu kiêm quản thuế má hai nơi Quyết Tây đến Hà Châu rồi, lần trước Nhan Hà Như nói hắn không thể tạo quan hệ với Lương Thôi Sơn, ” Diêu Ôn Ngọc vịn khung cửa, hơi biến sắc, “vậy lương thực năm ngoái hắn đầu cơ là từ đâu tới vậy?”

Thẩm Trạch Xuyên quay đầu, đối diện Diêu Ôn Ngọc trong chốc lát.

“Kho lương tám thành, lương thực năm ngoái Nhan Hà Như đầu cơ cho các châu Trung Bác đều tuôn ra từ trong tám thành.” Diêu Ôn Ngọc lật nhanh danh sách trên đầu gối, “Lương thực giá cao ở hai châu Phàn, Đăng đều đầu cơ qua tay Thái Vực, Phủ quân giết Thái Vực rồi nên Nhan Hà Như không khai thật luôn.”

Thẩm Trạch Xuyên bỗng khép quạt trong lòng bàn tay, y còn ngửa mình dậy, nhìn chăm chú ánh nắng kia. Trong khoảnh khắc ngộ ra sự việc đó, y nói: “Thế thì thái hậu không thể gánh vác trù bị quân lương Khải Đông được, bà ta đang nói suông thôi.”

Bước đi này còn gạt được cả Tiết Tu Trác, sổ sách tám thành quá rối loạn, đến Phan Lận cũng chưa chắc biết cái nào là thật cái nào là giả. Ruộng Đan Thành mà Tiết Tu Trác điều tra chắc chắn không khớp, tình hình thu hoạch Phan Dật trình Hộ bộ trước kia cũng là giả, nhưng số dư lương thực mà thế gia khai là thật. Bọn họ ngầm chiếm ruộng dân nhưng lại không có lương thực, bởi vì lương thực đã lén chuyển cho Nhan Hà Như đầu cơ từ lâu rồi.

Kho lương tám thành vốn là khoảng không.

“Hoa Hạc Vĩ…” Thẩm Trạch Xuyên cười ra tiếng, không thể không cảm khái một câu, “Thái hậu hay lắm!”

Nếu như Tiết Tu Trác bị ép bởi điều động quân lương, dừng tay không điều tra ruộng Đan Thành nữa, đồng thời lui về sau cho toại lòng thái hậu, vậy thì chờ đến lúc hắn thật sự làm xong hết thảy những chuyện này mới phát hiện thái hậu căn bản chẳng có lương thực, Khải Đông vẫn cứ không xuất binh được. Khi ấy Tiết Tu Trác không chỉ đánh mất đi ưu thế hiện có, còn phải hứng chịu nguy hiểm bị trường thái học quay giáo, thậm chí đối mặt với cả chất vấn của phái làm thực.

Hoa Hạc Vĩ không phải triều thần.

Bà đứng giữa đám nam nhân đa mưu túc trí này có cách chơi của riêng mình.