Thẩm Dao dặn dò hắn: “Được, được, chàng chuẩn bị cho cuộc thi ở Lại Bộ cho tốt đi.”
Tùy Ngọc gật đầu nói: “Ta biết rồi.”
Một canh giờ sau, mọi người dần dần rời khỏi đây, thanh âm chúc mừng cũng ngừng lại, chỉ còn một không gian yên tĩnh.
Có người nghĩ đến những năm tháng khổ công học hành, không kìm nén được mà âm thầm rơi lệ, cũng có người sờ lên danh sách dán trên tường, thề sang năm lại đến.
Khi bảng vàng được dán lên, có người vui mừng, cũng có kẻ sầu muộn, năm nào cũng thế.
Lý Đệ đứng trước bảng vàng, lưng cứng ngắc.
Hắn… thi trượt.
Một nam nhân mặc xiêm y màu trắng từ mặt đất đứng dậy, khoác lấy vai hắn, “Lý huynh đi thôi, đi với ta tới Bình Khang Phường không? Hiện tại điều huynh cần là một giải ngữ hoa(*), là một thứ để phát tiết. Ta mời khách!
(*) Ý nói người con gái mỹ lệ, xinh đẹp.
Lý Đệ đẩy hắn ra.
“Đúng là người khác thì mệnh khác ha! Đều tới kinh thành tham gia khoa cử, có người đề tên bảng vàng, có người thi trượt.” Nam nhân dừng một chút, xoay người cười nói: “Có người nhảy xuống nước cứu người, ôm cô nương xinh đẹp đi lên, cũng có người tay trắng, không thể vớt được thứ gì.”
Lý Đệ cả giận nói: “Ngươi câm miệng lại!”
“Làm sao? Còn không cho người ta nói sao?”
Lý Đệ quay lại cho hắn một quyền.
“Mẹ kiếp, ngươi dám đánh ta? Ngươi có biết Nhị cữu cữu của ta là ai không hả?”
*****
Trong điện An Hoa.
Phụ tá mặc trang phục nội thị thấp giọng nói: “Nương nương, năm nay đậu tiến sĩ tổng cộng có 26 người.”
Hứa hoàng hậu nâng chén trà, gạt lá trà nổi lên ra, hỏi: “Lư Thập Nhất lang có lọt vào một trong ba vị trí đầu không? Lý Đệ xếp thứ mấy?”
Phụ tá nghe vậy thì đổ một thân mồ hôi.
Hứa hoàng hậu nhướng mày, lạnh lùng nói: “Đưa danh sách cho ta.”
Hai tay phụ tá dâng lên.
Hứa hoàng hậu nhìn sơ một lượt, đôi mắt xinh đẹp đột nhiên nheo lại, “Trạng Nguyên? Không phải nói là không có tài sao? Không phải nói khoa cử vô vọng sao?”
Hứa hoàng hậu đập mạnh danh sách lên mặt bàn.
Phụ tá thấp giọng nói: “Hoàng hậu nương nương bớt giận, Trạng Nguyên làm chức quan cửu phẩm mười năm cũng không phải không có!”
“Nếu hắn có người cha vợ như thế liệu có thể làm mãi một chức quan cửu phẩm không?” Hứa hoàng hậu gõ ngón trỏ lên bàn, không nhanh không chậm nói: “Các ngươi làm việc cho bổn cung như vậy sao?”
Ngực phụ tá phập phồng, đầu óc không ngừng suy nghĩ, nói: “Nương nương, trong lòng thuộc hạ có một suy đoán.”
“Nói.”
Phụ tá nói: “Quan chủ khảo năm nay là Lỗ Tư, quan hệ cá nhân của hắn và Vân Dương Hầu rất tốt, có khi nào…”
Hứa hoàng hậu nói: “Nghĩ đến cái gì thì đi tra đi, xong việc lại đến bẩm báo với bổn cung.”
Phụ tá nói: “Dạ, vậy còn tên Lý Đệ kia thì sao ạ? Hắn biết chuyện nữ nhi Thẩm gia rơi xuống nước lần trước.”
Hứa hoàng hậu đáp: “Cho hắn chút bạc, nói hắn biết bổn cung sẽ cho hắn cơ hội một năm.”
“Dạ.”
Hứa hoàng hậu hít sâu một hơi, chỉ cái tên Tùy Ngọc trên giấy, thấp giọng hỏi: “Phủ Tuyên Bình hầu gần đây có động tĩnh gì không?”
“Thuộc hạ cũng đang muốn bẩm báo với nương nương việc này.” Phụ tá lắc đầu nói: “Theo thuộc hạ tìm hiểu, thế tử nhà Tuyên Bình hầu dự định sẽ thành thân năm nay, xem ý tứ, có lẽ là Nhị cô nương của phủ Vân Dương hầu.”
“Nếu phủ Tuyên Bình hầu và phủ Vân Dương hầu liên hôn, quan hệ lại sâu thêm một tầng, chỉ sợ sau này sẽ gây bất lợi cho Lục điện hạ.”
Hứa hoàng hậu nói: “Ngươi tới Hồng Lư Tự hỏi Nhị ca của ta một tiếng, vị Nhị hoàng tử Hồi Hột kia khi nào mới đến?”
Triều Tấn và dân tộc Hồi Hột trước nay vẫn lui tới gần gũi. Mỗi năm dân tộc Hồi Hột sẽ mang tới hàng vạn con ngựa để trao đổi với hàng vạn thước tơ lụa, một phần trong đó sẽ giao thương với nước ngoài, lợi nhuận tương đối khả quan. Nhưng năm nay người tới bàn chuyện mua bán không phải sứ thần, mà là Nhị hoàng tử của dân tộc Hồi Hột.
Nhị hoàng tử tới triều vì điều gì, không cần nói cũng biết.
Phụ tá sửng sốt, lại nói: “Hoàng hậu nương nương cứ yên tâm.”
Tùy Ngọc bước ra khỏi Thượng Thư Tỉnh thì lập tức trở về phủ Tuyên Bình hầu.
Cả nhà trên dưới đều đang đợi hắn.
Ngay đến người ít nói cười như phu nhân Tuyên Bình hầu cũng lộ ra ý cười, một bàn đồ ăn ngon đã được chuẩn bị từ lâu.
Tùy Chứng(*) vốn định rót cho Tùy Ngọc một chén, lại phát hiện hắn đang không ngừng dùng mắt ra hiệu, Tùy Ngọc thấp giọng nói: “Nhị ca tốt, thật ra là thế này, đệ có chuyện muốn thưa với mẫu thân, để khi khác được không?”
(*) Con trai trưởng của Nhị phòng.
Tùy Chứng nói: “Quyết định rồi?”
Tùy Ngọc: “Đó là đương nhiên.”
Lúc chạng vạng, Tùy Ngọc đẩy cửa phòng của phu nhân Tuyên Bình hầu, nhỏ giọng gọi: “Mẫu thân.”
“Hữu An à? Mau vào đi.”
Tùy Ngọc vào phòng ngồi xuống, nói: “Mẫu thân, con muốn thành hôn.”
Tuyên Bình hầu phu nhân, Diêu thị đang may vá cũng phải dừng lại, nghiêng đầu hỏi: “Là Thẩm Dao sao?”
Nói thật lòng, Diêu thị vẫn luôn không thích nữ tử có diện mạo quá mức diễm lệ. Theo bà, nam nhân nên hết lòng vì con đường làm quan, cưới vợ phải cưới người hiền, cưới người quá xinh đẹp về sẽ dễ bị chìm đắm. Dù sao thì phần lớn lang quân mới nhược quán đều không có được mấy phần định lực.
Nhưng Thẩm Dao thì sao?
Con bé là bà nhìn từ bé tới lớn, phẩm hạnh cũng rất tốt. Nhị cô nương của phủ Vân Dương hầu nhìn lại cũng thấy xứng đôi với nhi tử của bà.
Tùy Ngọc: “Dạ phải.”
Diêu thị tiếp tục may vá, không chút để ý nói: “Hai đứa đã nói chuyện với nhau chưa?”
Tùy Ngọc rất hiểu mẫu thân của mình, bèn đáp: “Nàng bảo con cứ an tâm chuẩn bị cho kỳ thi sắp tới.”
Cuộc thi tiếp theo của Lại Bộ chủ yếu là kiểm tra bốn phần tướng mạo, tài ăn nói, thư pháp, năng lực phê duyệt công văn. Những thứ này đối với Tùy Ngọc mà nói chỉ là việc dễ như trở bàn tay.
Nghe vậy, Diêu Thị chậm rãi nói: “Mẫu thân cảm thấy Dao Dao nói rất đúng, con tạm thu tâm tư lại đi, mấy ngày này chớ có suy nghĩ lung tung.”
Tùy Ngọc lại nói: “Mẫu thân, mua sính lễ, tìm bà mối cũng không phải trong thời gian ngắn là xong được. Nếu tiến hành lục lễ ít nhất còn phải mất thêm nửa năm.”
Diêu thị buông kim chỉ trong tay, hỏi: “Con hạ quyết tâm rồi?”
Tùy Ngọc gật đầu, sau đó nhíu mày nói: “Mẫu thân không thích nàng sao?”
Diêu thị đánh hắn một cái nói: “Mau thả lỏng chân mày đi! Chuyện hôn sự của con và Dao Dao cha con đã sớm nói qua với ta rồi, còn ta thì cũng thấy rất hài lòng. Mẫu thân chỉ sợ con không quản được lòng mình, trước mắt là thời điểm mấu chốt, nam nhân nên lấy con đường làm quan làm trọng.”
“Con nhìn Lục Tam Lang mà xem, tuổi còn lớn hơn con kìa nhưng người ta cũng đâu có sốt ruột.”
Thanh âm của Tùy Ngọc trầm xuống, hỏi: “Cuối cùng ý của mẫu thân là gì?”
Nghe vậy, Diêu thị thở dài một hơi, hôm nay là ngày vui, bà cũng không muốn làm hắn không thoải mái, đành lui một bước, “Vậy đi, ngày mai ta ta sẽ sai người chuẩn bị sính lễ, tìm bà mối giỏi nhất Trường An.”
“Sau kỳ thi của Lại Bộ mẫu thân sẽ đích thân tới cửa.” Diêu thị ngừng một chút, lại nói: “Con có công danh trên người, cũng có nhạc gia(*) của con, xem như tốt đẹp.”
(*) Nhà vợ.
Tùy Ngọc thở dài nhẹ nhõm: “Làm phiền mẫu thân rồi.”
Diêu thị xua tay: “Đi đi, về nghỉ ngơi sớm đi.”
*****
Phủ Vân Dương hầu, sắc trời chập tối.
Phu nhân Vân Dương hầu ngồi ở mép giường, tay lắc trống bỏi trêu chọc Thẩm Hoằng. An ma ma nói: “Phu nhân, lang quân kia đã ở trong thư phòng của hầu gia hai canh giờ rồi ạ.”
Hầu phu nhân cười nói: “Ngươi còn không hiểu ông ấy sao? Nếu ông ấy thích ai nhất định phải viết hết lên trên mặt. Chu Thuật An không cha không mẹ, ông ấy đau lòng người ta nên mới giữ người ở lại ăn cơm, uống rượu, chưa chắc người ta đã muốn ở lại chỗ này đâu.”
An ma ma cười hỏi: “Tâm tư của hầu gia rõ ràng như vậy rồi, không biết phu nhân nghĩ thế nào?”
Hầu phu nhân cười nói: “Ngươi nói xem có phải ta không có lập trường không? Nếu như là mấy ngày trước, nói thế nào ta cũng sẽ không đồng ý, nhưng khi nghe nói hắn đỗ Trạng Nguyên rồi, ta nghĩ tới nghĩ lui, lại cảm thấy không tồi.”
An ma ma cũng cười hùa theo, nói: “Phu nhân như vậy sao có thể gọi là không có lập trường? Thân phận của lang quân kia thật sự không xứng với tiểu thư của phủ chúng ta.”
Hầu phu nhân giơ tay giao Thẩm Hoằng cho bà vú, nói với An ma ma: “Ngươi gọi Nhiễm Nhiễm tới chỗ ta, ta có ít chuyện muốn hỏi con bé.”
An ma ma khom người đáp: “Dạ, lão nô đi ngay.”
Một lúc lâu sau, Thẩm Nhiễm vào phòng, ngồi xuống hỏi: “Mẫu thân tìm con ạ?”
“Ừ.” Hầu phu nhân kéo tay nàng, xoa nhẹ lòng bàn tay, chậm rãi hỏi: “Con thấy vị Trạng nguyên kia thế nào?”
Thẫm Nhiễm hơi kinh ngạc, hỏi lại: “Mẫu thân bị cha thuyết phục rồi sao?” Vân Dương Hầu thích Chu Thuật An, trên dưới Thẩm giai đều biết, đã sớm không còn là bí mật.
Hầu phu nhân nhìn nữ nhi của mình, cười đáp: “Quan tâm cha con làm gì? Con thấy thế nào mới quan trọng.”
Thẩm Nhiễm suy nghĩ, nói ra lo lắng của mình, “Mẫu thân không sợ hắn vì cha con nên mới cầu hôn hay sao?”
Hầu phu nhân nói: “Mới đầu đâu phải chỉ sợ, mẫu thân còn nghĩ như vậy thật đấy! Lời đồn bên ngoài truyền gay gắt như thế, ta vẫn luôn cảm thấy là do hắn làm, nhưng càng về sau ta lại cảm thấy chuyện không phải như ta nghĩ.”
Thẫm Nhiễm trầm mặc không đáp.
Hầu phu nhân tiếp tục nói: “Có phải con ghét bỏ người ta không có môn đình hiển hách không?”
Thẩm Nhiễm lắc đầu, “Tuyệt đối không có.”
Hầu phu nhân thoáng nhìn ra ngoài cửa sổ, xoay người nói: “Chuyện của Dao Dao và Tùy Ngọc ta đều biết rõ, nhưng không ai biết ta không thích mẫu thân của Tùy Ngọc.”
Thẩm Nhiễm hỏi: “Vì sao ạ?”
“Thứ nhất, bà ta quá nguyên tắc, cả ngày cứ ôm khư khư mấy cái quy tắc, không biết linh hoạt. Thứ hai, bà ta chính là kiểu người…” Hầu phu nhân nghĩ đến tâm tư hơi nhỏ nhen của mình vừa rồi thì cười khẽ, “… lúc bà ta cười sẽ cho người khác cảm giác ngoài cười nhưng trong không cười. Tóm lại, Diêu Uyển kia ghê gớm hơn ta nhiều.”
Thẩm Nhiễm nói: “Sao mẫu thân lại nói vậy ạ?”
Hầu phủ phu nhân nói: “Vậy để ta nói cách khác. Giả sử hầu phủ có xảy ra chuyện, dù có thích Dao Dao đi nữa, bà ta cũng tuyệt đối sẽ không chìa tay giúp đỡ.”
Thẩm Nhiễm vội vàng nói: “Mẫu thân! Mẫu thân nói cái gì thế!”
“Không nói nữa, không nói nữa, dù sao ta vẫn rất thích đứa bé Tùy Ngọc kia.” Hầu phu nhân nhìn vào mắt Thẩm Nhiễm, nói: “Ta và cha con đều có suy nghĩ giống nhau. Nếu con chịu gả cho hắn, hắn sẽ không ức hiếp con.”