Sau nhị cửu*, ngày tết càng ngày càng gần, chuyện cũng càng nhiều lên.
Chuyện thứ nhất chính là thông báo kết quả thi Hương, Chu Hạc Lam nhất cử đoạt giải Nguyên. Tuy lúc trước An Trường Khanh từng tham khảo với Tiêu Chỉ Qua, cảm thấy Chu Hạc Lam có thể có được thành tích không tồi, nhưng không ngờ gã sẽ nhất cử đoạt giải Nguyên. Danh tiếng của Chu Hạc Lam vốn không hiển hách, chưa đi đến thư viện mấy lần. Nhưng sau thi Hương, danh tiếng của gã lên cao, được đoán sẽ đứng đầu thi Hội năm sau. Không chỉ bạn đồng môn không có chút giao tình gì tới cửa bái phỏng, thậm chí còn có không ít bà mối tới cửa làm mai.
Xưa nay Đại Nghiệp có truyền thống “bảng hạ tróc tế”, nhưng Trạng Nguyên Bảng Nhãn Thám Hoa đều không dễ đoạt, không ít người vì giành chọn trước con rể có tiền đồ, chuyển ánh mắt về phía cử tử đứng đầu thi Hương. Tỷ như Chu Hạc Lam đoạt giải Nguyên —— có thể đoạt được giải Nguyên, chỉ cần thi Hội không có gì rắc rối, xuất thân tiến sĩ là không thể thiếu. Nếu lợi hại hơn, vào thi Đình, càng là tiền đồ vô lượng.
Bởi vậy, trong thời gian ngắn, Chu trạch vốn môn đình vắng vẻ liền náo nhiệt. Chẳng qua Chu Hạc Lam có mời uống rượu thì đi, phàm là bà mối tới cửa làm mai đều cự tuyệt không do dự. Bởi vậy chuyện này có không ít người nói trong mắt gã không chứa nửa hạt cát, còn lấy chuyện gã có huyết thống Tây Khương ra bàn. Nhưng Chu Hạc Lam đều xem như gió thoảng bên tai, chỉ cố ý phái người đưa rương sách cổ tới vương phủ.
Tuy không nói rõ là cho ai, nhưng trong vương phủ cũng chỉ có An Nhàn Ngọc thích sưu tập mấy sách cổ này. An Trường Khanh tự mình đưa sách cổ đến Khinh Y Viện, thấy An Nhàn Ngọc đang thêu khăn, bên trên thêu trái vải, long nhãn cùng hạch đào, rõ ràng là hình “liên trúng tam nguyên”.
An Trường Khanh nhướng mày, cố ý nói: “Khăn này là thêu cho ta sao?”
An Nhàn Ngọc thu kim, ngước mắt nhìn thấy vẻ mặt trêu ghẹo của y, hơi thẹn thùng nói: “Nếu ca ca biết rồi, còn cố ý hỏi muội làm gì?”
An Trường Khanh bảo hạ nhân đặt sách cổ xuống, chỉ rương gỗ nói: “Hạc Lam cho người đưa tới. Ta nghe nói mấy ngày nay không ít bà mối đến Chu gia làm mai.”
An Nhàn Ngọc lật mấy sách cổ, nở nụ cười điềm đạm: “Bụng huynh ấy có thi thư, nếu không phải vì thân thế, sợ đã có nhiều người muốn làm mai cho huynh ấy.”
“Muội thật sự không có chút lo lắng?” An Trường Khanh tinh quái nói.
“Mỹ ngọc lương tài quang hoa mới nở, đều có ong bướm nhào đến.” An Nhàn Ngọc rũ mắt nhẹ giọng nói: “Nếu huynh ấy không xuất chúng như thế, muội cũng sẽ không để ý huynh ấy.” Nói rồi nàng lại quơ quơ sách cổ trong tay, cười nói: “Huống hồ, đây không phải huynh ấy vội vàng làm muội an tâm sao?”
Từ sau khi đến Nhạn Châu, tính tình An Nhàn Ngọc linh hoạt rất nhiều, càng thành thục đối phó nhiều loại chuyện. An Trường Khanh thấy nàng bình tĩnh thản nhiên, hiển nhiên không có ưu phiền, liền yên tâm hơn. Xoa đầu nàng nói: “Vậy mà ta còn sợ muội nghe xong không vui, vội đến chuẩn bị khuyên muội.”
An Nhàn Ngọc nhấp môi cười, hành lễ: “Vậy chuyến này ca ca tới uổng công rồi.”
An Trường Khanh bật cười, nói với nàng không ít việc thi Hội mới đứng dậy rời đi. Lúc rời đi, còn đặc biệt cầm chiếc khăn “liên trúng tam nguyên” mới thêu xong. An Nhàn Ngọc trời sinh tính tình nội liễm, có lòng chúc mừng, nhưng ngại lễ nghĩa cũng tuyệt đối không lén lút trao. Tuy chiếc khăn này thêu xong rồi, nhưng tuyệt không đến tay Chu Hạc Lam.
Để y đưa cho Chu Hạc Lam, vừa không để người ta nói xấu, vừa toàn tâm ý của hai người, trái lại rất tốt.
……
Sau yết bảng mấy ngày, chính là tam cửu*.
(Tam cửu: chỉ ngày chín thứ ba (chín chín tám một ngày) sau Đông chí, vào khoảng trung hạ tuần tháng 1. Theo quan niệm dân gian Trung Quốc, tam cửu là ngày lạnh nhất trong năm)
Lúc này cách ngày tết chỉ ngắn ngủn mấy ngày. Mà diễn luyện băng hi hồi lâu cuối cùng chính thức ra sân.
25 tháng chạp, Tiêu Chỉ Qua dẫn văn võ bá quan lên Lăng Tiêu Lâu, cùng nhau thưởng thức băng hi.
Tam cửu trời lạnh, trên sông kết lớp băng rắn chắc, hơn 2000 tướng sĩ mặc áo kim sắc, tay cầm trận kỳ, chân đi giày trượt băng, theo thứ tự lên mặt băng. Trong một mảnh trắng thuần, chỉ thấy kim sắc bỗng như đại bàng giương cánh, bỗng như sư tử đoạt cầu…… Các tướng sĩ lướt nhanh trên mặt băng, biến hóa đủ loại trận hình, cuối cùng tụ tập một chỗ, hóa thành rồng vàng dài, từ sân băng phía Tây Nam bay lên, đi đến chính phương bắc, khi đi qua Lăng Tiêu Lâu, kim long biến hóa thành thế cúi đầu, hơn 2000 tướng sĩ cùng cao giọng nói: “Bệ hạ thiên thu, Đại Nghiệp trường an!”
Khí thế hùng hồn, tiếng truyền tám hướng, dư âm quanh quẩn không ngừng, tựa như kim long ngâm tiếu.
Tiêu Chỉ Qua đứng lên, nâng chén tỏ ý. Kim long cúi đầu phút chốc biến hóa trận hình, đi quanh một vòng, lấy thế bay lên hướng đến phía đông bắc.
Băng hi năm nay, màn trượt băng mở màn này phá lệ chấn động.
Đại Trụ quốc Thân Đồ Tư nheo mắt, chỉ vào một binh lính cầm lệnh kỳ đỏ, không rõ bộ dáng cười nói: “Đó là hỗn tiểu tử nhà ta, cầm lệnh kỳ ở đầu rồng kia kìa, các ngươi nhìn thấy không?”
Hạ Hầu Thương ngồi cạnh ông cười nói: “Quả nhiên anh hùng xuất thiếu niên, nghe nói trước đây không lâu thánh thượng đến bàn bạc với ông? Chúng ta cũng lão lạc rồi, nghĩ đến lúc chúng ta còn trẻ, cũng từng làm đầu rồng.”
Hai người họ một tự xin vinh dưỡng, một từng là thượng quan kiêm ân sư của Tiêu Chỉ Qua, hiện giờ kẻ xướng người hoạ, rõ ràng đang thay hoàng đế trấn an lòng người.
Tiêu Chỉ Qua trẻ tuổi khí thịnh, lại xuất từ trong quân, hiểu rõ lợi và hại của quân chế Đại Nghiệp. Sớm đã có tin tức truyền ra, nói hoàng đế muốn thu hồi quân quyền, sau này không còn sáu Đại Trụ quốc, mười hai tướng quân cũng thành chuyện cũ.
Sau khi tin tức này truyền ta, trong quân lòng người xao động. Hoàng quyền cùng quân quyền, xưa nay là mâu thuẫn không thể điều hòa. Năm đó khi Thái Tổ còn sống, có thể đè ép sáu Đại Trụ quốc, nhưng đáng tiếc con cháu đời sau quá ít người tài ba, thực lực của sáu Đại Trụ quốc dần lớn mạnh, dần uy hiếp tới hoàng quyền.
Gần có Triệu gia có ý đồ mưu phản, xa có tướng thủ Khánh Châu Ung Châu ủng binh tự trọng, bằng mặt không bằng lòng, trong địa phương có cường hào thâu tóm, bá tánh lầm than.
Mặc kệ chuyện gì, đều không phải chuyện hoàng đế có thể chịu đựng. Xung đột giữa hai bên tất không thể tránh.
Thân Đồ Bột xưa nay trung dung, khi An Khánh Đế còn, trung thành với hoàng đế, không nhiễu chuyện đoạt đích. Nay Tiêu Chỉ Qua kế vị, lại chủ động thượng tấu về nhà vinh dưỡng, sợ gặp họa. Bây giờ lại hát đôi với Hạ Hầu Thương, tới giúp hoàng đế thu lòng người.
Chử An Lương ngoài cười nhưng trong không cười nói: “Tuy bọn ta già rồi, nhưng vẫn có thể cống hiến cho bệ hạ.”
Sư Nhạc Chính ngồi cạnh ông, cũng cười nói: “Ta nói này, Thân Đồ tướng quân quá cẩn thận chặt chẽ.”
Triệu gia bị diệt, sáu Đại Trụ quốc ngày xưa chỉ còn năm, trong đó Tiết Khởi Chính là con nuôi của Thư gia, từ lúc Thư gia gặp chuyện, tích buồn thành tật, bệnh không dậy nổi, đã không còn dùng được. Hiện giờ chỉ còn lại bốn người bọn họ mà thôi. Hiển nhiên Thân Đồ Bột và Hạ Hầu Thương đứng bên hoàng đế, Chử An Lương và Sư Nhạc Chính lại có tâm tư, không ai muốn dễ dàng buông quyền lợi trên tay.
Đặc biệt lúc trước Chử An Lương và Sư Nhạc Chính có liên hệ không rõ ràng với nghịch đảng Tiêu Kỳ Án, liền phá lệ không muốn yếu thế thỏa hiệp với hoàng đế. Những ngày này, trong quân nhìn như bình tĩnh, nhưng kỳ thật lòng người kích động. Không ít tướng lãnh đều sợ Tiêu Chỉ Qua sẽ noi theo tiền triều, vì thu hồi binh quyền, động thủ với võ tướng bọn họ. Mà Chử An Lương và Sư Nhạc Chính vì kéo thêm nhiều đồng minh, quạt gió thêm củi vào đó không ít.
Thân Đồ Bột nhìn rõ dã tâm của bọn họ, lắc đầu thở dài nói: “Con người, cuối cùng vẫn phải nhận mình già. Bệ hạ đang độ tuổi xuân, chăm lo việc nước, không đến ba năm, thế đạo này tất sẽ khác trước. Mấy lão già chúng ta cũng phải tự giác, cho người trẻ vị trí hừng hực.”
Ánh mắt ông lướt qua hai người Chử An Lương và Sư Nhạc Chính, nhìn các tướng lãnh đằng sau, tiếp tục nói: “Bệ hạ xuất thân binh nghiệp, quan tâm lão tướng chúng ta nhất. Chúng ta cũng nên có qua có lại, phân ưu cho bệ hạ mới phải.”
Hạ Hầu Thương vuốt râu, phụ họa nói: “Đúng là vậy.”
Lời của bọn họ, cơ bản chính là thể hiện thái độ với mọi người —— bệ hạ thu hồi binh quyền, nếu chủ động giao quyền, bệ hạ sẽ không khắt khe. Còn những tướng lãnh không muốn giao quyền, vẫn muốn ủng binh tự trọng như trước sẽ có kết cục gì, khó mà nói.
Khi bọn họ nói chuyện, chợt nghe thấy giữa sân cao giọng ồn ào. Mọi người bị gián đoạn nhìn lại mặt băng, liền thấy Tiêu Chỉ Qua cởi áo choàng đi xuống bậc thang.
Sau trượt băng, chính là thương đẳng.
Cái gọi là thương đẳng, chính là cắm các cờ xí màu sắc khác nhau trên mặt băng, thể hiện cấp bậc khác nhau. Binh lính tham dự thương đẳng đợi một bên. Đợi sau khi bắt đầu, mọi người cạnh tranh trên băng, người cướp được cờ xí, sẽ đoạt thưởng.
Trên sân băng bố trí một cờ kim long, ba cờ hồng sư, năm cờ lan tượng, cùng mười cờ đen khác.
Cờ kim long là nhất đẳng, tiền thưởng mười lượng kim; cờ hồng sư nhị đẳng, thưởng năm mươi lượng bạc; cờ lan tượng tam đẳng, thưởng hai mươi lượng bạc; cờ đen là hạng thấp nhất, thưởng năm lượng bạc.
Phần thưởng lần này vô cùng phong phú, các tướng sĩ xoa tay hầm hè chờ lên sân. Tiêu Chỉ Qua thấy An Trường Khanh nồng nhiệt, không khỏi sinh lòng hiếu thắng, muốn đích thân tỷ thí, để An Trường Khanh cũng thấy uy phong của hắn.
Trước đây Tiêu Chỉ Qua ở biên quan hàng năm, không được An Khánh Đế thích, chưa từng thể hiện bản lĩnh trong tình cảnh này. Các tướng sĩ dưới sân vừa nghe hắn cũng muốn tham gia đều hoan hô.
Cởi áo choàng vướng bận, thay một thân trang phục đen. Tiêu Chỉ Qua tới trên đài, nói thầm với An Trường Khanh: “Ta không coi trọng phần thưởng trên này, nếu ta được hạng nhất, có thể xin phần thưởng khác từ Nhạn Vương không?”
An Trường Khanh ngồi chung với hắn, nghe vậy cười nói: “Ngài là hoàng đế, bọn họ ai dám thắng ngài?”
“Ta sẽ khiến bọn họ dốc toàn lực.” Tiêu Chỉ Qua cười: “Nhạn Vương chỉ cần nói đáp ứng hay không?”
An Trường Khanh cười nhìn hắn, phát giác bộ dáng xin thưởng của hắn không giống hoàng đế anh minh ổn trọng, mà giống thanh niên nóng lòng thể hiện bản thân, khóe miệng không nhịn được càng cong.
“Đáp ứng ngài là được, nhưng ngài phải làm bọn họ dốc toàn lực.”
Tiêu Chỉ Qua hào hứng, chắc chắn nói: “Nhạ Nhạ nhìn cho kỹ, cho dù bọn họ dốc toàn lực, cũng không thể vượt ta.”
Tác giả có lời muốn nói:
Túng Túng: Nếu thắng, muốn Nhạ Nhạ ngủ với ta, giống trên tiểu thoại bản.