Sau khi trở về lâu đài, Khan cũng nhận được báo cáo tình hình từ Chỉ huy đoàn trưởng về tình trạng của lãnh địa và người dân bị ma thú tấn công. Bốn cửa thành Đông Tây Nam Bắc đều có thiệt hại ít nhiều, nhưng phía Tây là nặng nề nhất vì nơi đó gần lối ra vào khu rừng hơn. Ma thú chủ yếu tràn vào từ cửa Tây, sau đó tản rộng ra khắp nơi.
Số lượng người bị thương không quá nhiều, nhưng không không phải không có. May mắn là không có ai thương vong, vì người dân đã nhanh chóng sơ tán xuống dưới hầm trú ẩn. Khan thở phào vì kết quả này, nhưng tinh thần vẫn không hề thả lỏng.
Hắn cho người đưa Flossie trở về phòng, sai người hầu đưa y sĩ riêng của lâu đài đến khám. Connor cũng có mặt, ông ta đang thể hiện ra ngoài mặt dáng vẻ người cha hiền từ tử tế đang lo lắng không ngừng cho sức khỏe của đứa con gái không cùng huyết thống.
Khan thu hết tình cảnh đó vào mắt, hắn để lại vài lời trấn an chiếu lệ rồi nhanh chóng rời đi. Không tiếp tục quan sát.
Không chỉ Flossie, hắn còn sai người đưa cặp sinh đôi đi. Dặn dò hai đứa nhỏ nên ngủ sớm hoặc có thể chơi với Kahan cho đỡ buồn chán, và yêu cầu cả hai chắc chắn phải ngủ đúng giờ. Cặp sinh đôi mới đầu còn không chịu buông cha mình, đến khi Khan nghiêm túc răn đe một lần nữa. Cặp sinh đôi mới chịu quay về phòng cùng hầu gái.
“Lai, thứ quả mà ngươi nói có gây nghiện không? Ý ta là gây cảm giác thèm thuồng chỉ muốn tiếp tục được ăn nó, nếu không sẽ cảm thấy cả người khó chịu, bứt rứt ấy.”
Vừa quay về phòng cùng mọi người, Khan đã đặt nghi vấn ngay lập tức về đặc điểm khiến mình nghi ngờ. Mong rằng nó không phải là một loại cây thuốc phiện nào đó ở thế giới này. Tuy rằng hiện tại thuốc phiện không phải hàng cấm mà chỉ là thú vui đắt tiền của giới thượng lưu, nhưng sự độc hại và nguy hiểm của nó cũng không thể nào xem nhẹ được, và hắn thì không muốn lãnh địa mình dính líu tới thuốc phiện.
Ngay cả quãng thời gian Khan còn chưa nhớ ra mình là Khang, hắn cũng chưa bao giờ đụng tới thuốc phiện.
“Không ạ!” Lai nhanh nhảu trả lời. “Sau lần tôi suýt chết vì nó thì tôi còn đâm ra ghét, không có chút gì là thèm thuồng thứ quả ấy hết. Mà vị của nó cũng dở tệ…”
“Đắng à…” Khan trầm ngâm khi nhớ tới lời thuật lại của Lai trước đó. Trong não bộ chợt sáng đèn tri thức, cụ thể là tri thức từ kiếp trước, Khan dấy lên mối nghi ngờ khác. Không biết nên vui hay buồn.
Có lẽ nào…
Hắn thì thào với âm lượng chỉ mỗi mình nghe. “Là cà phê?” Khan vân vê cằm, mắt nheo lại nhìn mũi giày của mình.
Cà phê không phải là thứ gì xa lạ. Ở kiếp trước thứ đồ uống hắn nạp vào người nhiều nhất chỉ sau nước lọc chính là cà phê. Hiển nhiên với một người chỉ uống cà phê để tỉnh táo chứ không hẳn là thưởng thức thì chẳng việc gì phải biết quả cà phê nó như thế nào, được trồng ở đâu và quy trình chăm sóc hay sau thu hoạch sẽ ra sao. Chưa kể, hắn chỉ biết cà phê hòa tan là nhiều, và ít khi tự mình bỏ tiền thưởng thức cà phê rang xay chỉ trừ khi được bạn bè đồng nghiệp rủ rê.
Song, hắn có thể nhớ được vẻ ngoài của quả cà phê là nhờ vào một lần đoàn phim di chuyển đến địa điểm quay ở ngoài tỉnh. Một khu vực rất gần với đất trồng cà phê và hắn may mắn được chiêm ngưỡng cảnh quang thanh bình đó.
Nếu như thật sự không phải nhầm lẫn, thì thức quả đỏ mà Lai đã đề cập chính là cà phê. Chỉ là ở thế giới này, tác dụng kích thích thần kinh và gây hưng phức ở cà phê đối với ma thú có lẽ ở mức độ cao hơn những gì hắn tưởng.
Chẳng biết tác dụng của nó đối với con người thì sẽ như thế nào. Dù sao gì thế giới này cũng không phải thế giới hắn biết ở kiếp trước.
Nhưng Khan thật sự muốn điều tra thử.
Cà phê… Nếu có thể sử dụng nó và đưa vào đường thương mại, chắc chắn lãnh địa của hắn sẽ thoát khỏi cảnh nghèo đói một cách triệt để.
“Anh đang nghĩ gì vậy?” Saul bất ngờ lên tiếng hỏi.
“Đâu có. Sao thế?” Khan hoàn hồn, bình tĩnh lại trả lời Saul.
“Anh đang cười rất kỳ cục.” Saul cau có bình luận.
Khan vô thức đưa tay chạm lên khóe môi mình, đúng là nó đang có vẻ cong lên thật. Nguy hiểm quá, hắn không kiểm soát được biểu cảm của mình rồi.
Hắn không nên kỳ vọng quá, mọi thứ chưa được chứng thực.
“Có vẻ như ngài biết đến thức quả kì lạ đó. Thật ra khi nghe qua tôi cũng thấy rất hứng thú.” Cô gái tóc “vàng” bỗng dưng lên tiếng, gỡ bỏ sự hiện diệ nhạt nhòa của mình.
Khan không trả lời rằng bản thân mình có biết hay không.
“Sao cô vẫn ở đây vậy…” Khan biết câu hỏi của mình có phần thừa thãi, nhưng thực sự là hắn không biết nên phản ứng thế nào trước hành vi bám đuôi công khai của cô ta.
“Tôi muốn được vinh dự trở thành khách quý của ngài, thưa Bá tước.” Rosalin như chẳng để ý đến những cái nhìn soi mói đang chĩa vào mình, cô ta vẫn thản nhiên và nói bằng chất giọng thanh cao đầy kiểu cách. “Xem như là nể tình tôi đã góp phần giúp sức cho công cuộc diệt ma thú vừa rồi?”
“Ta không thể cho một người lai lịch bất minh ở lại làm khách quý được. Rosalin Kinsley cũng chỉ là một danh phận giả mạo thôi mà?” Khan chỉ vào mái tóc của mình, thực chất là đang ám chỉ màu tóc giả của cô. “Màu tóc đỏ là sắc màu đầy uy quyền chỉ có người của hoàng thất mới được sử dụng. Nói cách khác, cho dù thường dân hay quý tộc có sinh ra với màu tóc đỏ cũng phải đem nhuộm thành màu khác vì nó đã được xem là điều kiêng kỵ.”
“Ôi trời, xem giọng điệu của ngài kìa. Ngài đang nghi ngờ tôi là người của hoàng thất sao? Như ngài đã nói, dân thường hay quý tộc sinh ra với mái tóc màu đỏ là điều kiêng kỵ nên phải nhuộm ngay màu tóc khác từ khi còn tấm bé cho đến khi chết. Có thể là tôi cũng ở trong trường hợp đó mà?”
Khan nghiêng đầu chỉ hỏi gọn một câu, “Thành thật đi, cô là người trong hoàng thất phải không?” Con mắt màu trắng lóe lên, không ai phát hiện ra điểm kỳ dị.
“Phải, là tôi.”
Rosalin vừa thốt ra lời liền đưa tay bịt miệng mình lại. Cô ta tái mặt nhìn hắn, đồng tử đang dao động quá mức càng nhấn mạnh sự thừa nhận tựa hồ bộc phát vô thức của vừa rồi là thật.
Cô ta lập tức kiểm tra lại từ trường xung quanh, không có dao động ma thuật nào. Và chắc chắn là cơ thể của cô cũng không bị ếm phép hay yểm bùa. Ấy thế mà vừa rồi cô lại thừa nhận thân phận thật của mình như thể đó là chuyện hiển nhiên.
Khan cười khẽ, hắn ta quay đầu sai phái Ibrahim làm việc. “Sắp xếp cho cô ấy một căn phòng đi, chúng ta phải tiếp đón khách quý thật tận tình chứ.” Sau đó, Khan ngoảnh lại bảo với cô rằng. “Đây là lời cảm ơn.”
Không hiểu sao, cô ta có cảm giác lời cảm ơn của Khan không phải là về việc cô đã bảo vệ hắn khỏi ma thú. Nhưng nếu không phải là chuyện đó thì còn sự tình nào khác để nói đến ơn nghĩa cơ chứ?
Cô ta ngần ngừ, dợm lên tiếng đặt nghi vấn thì cửa phòng đột nhiên bị đẩy bật ra, một bóng người gấp gáp chạy ào vào, kéo theo sau là một người nữa trông rất kỳ lạ với cách ăn mặc trùm người kín mít bằng áo choàng.
“Trời ơi…”
Carter ngỡ ngàng nhìn Khan lành lặn đứng trước mặt mình, rồi hắn còng lưng, như quỳ thụp xuống cùng tiếng thở phào.
“May mà ngài không sao…”
“Tôi với anh ấy nghe tin… ma thú xâm nhập đều rất lo lắng cho ngài…” Elijah vẫn dùng âm lượng nhỏ để nói chuyện, nhưng câu từ đã tròn trịa hơn. “Nhưng vì anh Carter bảo tôi phải… ở lại để trấn thủ lâu đài nên tôi… Thật may mắn, ngài đã bình an trở về.”
Elijah ẩn ý liếc nhìn sang cô gái tóc “vàng” lạ mặt xuất hiện ở trong phòng. Rõ ràng là cậu rất thắc mắc về sự hiện diện của cô ta, vậy mà vẫn không có câu hỏi nào ngoài sự nghi vấn thể hiện qua cái nhìn vừa rồi.
“Cậu làm rất tốt, Carter.” Khan tiến lên vỗ vai Carter khen ngợi. Hắn hơi ngượng mà cúi đầu, không dám nhìn thẳng.
“Chúng ta đi thôi, thưa tiểu thư.” Ibrahim đến gần và lên tiếng mời Rosalin rời đi, mặc cho bầu không khí đang tốt lên bởi sự lo lắng chân thành giữa chủ tớ đằng kia.
Có vẻ như ông ta không có nhã ý để cô ở đây dây dưa thêm.
Rosalin nhận ra dấu hiệu đuổi khách khá là rõ ràng của Ibrahim, chẳng biết nên tỏ thái độ gì cho đúng.
Vừa rồi cô đã thừa nhận mình là người của hoàng thất, tuy không hé lộ chính xác thân phận nhưng rõ ràng chỉ với thông tin ít ỏi nhiêu đó cũng đủ khiến bao người kinh ngạc và hối hả muốn làm thân với cô rồi.
Vậy mà họ, tất cả họ, đều tỏ ra thờ ơ với sự hiện diện của hoàng thất.
Cảm giác bị cho ra rìa khi mình vẫn đang bị gắn mác hoàng thất đầy tráng lệ này thật mới mẻ.
“Phải, nên đi chứ.” Rosalin quay người rời đi như lời Ibrahim đề nghị.
Thật sáng suốt khi quyết định tới đây sớm hơn dự định.
Cánh cửa nặng nề khép lại, Ibrahim và Rosalin hoàn toàn rời đi.
“Vậy là cô ta là người của hoàng thất thật á?” Molly chau mày lên tiếng, cô ta hoàn toàn bất ngờ với thông tin vừa rồi, nhưng bây giờ mới thể hiện ra ngoài mặt. “Ngài chắc chứ?”
“Chắc vậy.” Tuy đưa ra câu trả lời nước đôi, nhưng trong giọng điệu có tính khẳng định rõ ràng. Khan giơ tay lên chạm vào mắt phải của mình, đôi mắt màu trắng do thần linh ban cho. “Tôi nghĩ mình biết cách dùng nó rồi.”
Molly nhìn động tác của Khan liền hiểu ra, cô à lên một tiếng. “Ra là thế…”
“Có chuyện gì vậy?” Carter không hiểu gì, nhìn quanh với vẻ mặt mong nhận được lời giải thích.
“Người phụ nữ tóc vàng vừa rồi nghe nói là ở bên phía hoàng thất gì đó.” Lai tốt tính giải thích cho Carter biết.
Sau chủ nhân thì Carter chính là bạn tốt – theo Lai nhận định – của gã. Nên Lai không có cảm giác xa lạ với Carter chút nào. Dẫu cho trước đó gã cũng bị ăn không ít khổ bởi hắn; cả thời gian vắng mặt ở lãnh địa đã kéo dãn sự thân thiết – theo Lai nghĩ – giữa hai người.
“Hoàng thất? Là ai chứ? Đệ nhất công chúa hay đệ tam công chúa? Là ai cũng nguy hiểm… Sao người của Hoàng thất lại xuất hiện ở đây?” Carter hốt hoảng thấy rõ trước sự hiện diện mà hắn cho rằng thật vô lý.
Tại sao hoàng thất lại có mặt ở chốn khỉ ho cò gáy này chứ?
“Cô ta nói là đi du lịch, hoặc có ý đồ khác. Cái này có thể để điều tra sau, trước mắt thì ta chưa thấy cô ta có gì nguy hiểm cả.” Khan có chút trầm tư mà đáp.
Thông tin về hoàng thất trong cốt truyện Huyền Thoại Tái Sinh không có nhiều, hầu như chỉ là những tin tức hiển nhiên, vụt vặt chẳng đáng nói. Có khi Saul còn rành rẽ về hoàng thất hơn cả hắn, dẫu sau thì một đời làm anh hùng của nhân vật chính ít nhiều gì vẫn phải dính líu với bên phía hoàng thất.
“Là con mắt quái quỷ đó đã cho anh biết?” Saul lạnh giọng hỏi.
Khan gật đầu, không để tâm đến giọng điệu quái gở của nhân vật chính. Hắn không biết giải thích thế nào về công năng của con mắt này cho mọi người hiểu được. Đúng như những gì Kahan và nó đã đề cập. Con mắt này là một phần của hắn, và hắn có thể sử dụng nó một cách tự nhiên như thể đang sử dụng tay chân của mình vậy.
Hắn chỉ muốn biết sự thật.
Và sự thật đến như lẽ đương nhiên.
“Tôi sẽ tìm hiểu vụ này cho ra lẽ, ngài cứ giao cho tôi đi ạ.” Carter lập tức lên tiếng ôm việc về mình, trông hắn cũng không ngại điều đó. Rõ ràng là sau khi chân lành lặn trở lại, Carter rất muốn quay về vị trí của mình.
Elijah không đồng ý vì cậu nghĩ anh trai mình cần phải nghỉ ngơi thêm nữa, nhưng Carter thông minh nhờ ngược lại Elijah hỗ trợ mình khiến cậu ta thay đổi suy nghĩ.
Nếu không thuyết phục được anh trai tiếp tục nghỉ ngơi thì thà rằng cứ ở bên cạnh giám sát anh ấy vậy.
“Tốt lắm, Carter.” Khan không tiếc lời khen ngợi.
Flossie. Ma thú. Thức quả kỳ quái. Sự xuất hiện của hoàng thất. Nỗi bất mãn của lính đánh thuê. Tình hình xuống dốc của lãnh địa. Lục đục nội bộ đã và đang diễn ra ở lâu đài. Quá nhiều chuyện đang dần kéo đến.
Có vẻ không có kiếp nào mình được hưởng thụ thời gian yên bình nhỉ?
“Được rồi, trước tiên là thứ quả đó.” Khan muốn chứng thực suy đoán của mình. Cầu trời nó thật sự là quả cà phê và tốt nhất đừng có gây hại gì cả.
Hắn còn nhớ An cũng chẳng ham gì với cà phê cho lắm, nhưng nó lại khá thích bạc xỉu. Ở thế giới này có nhiều thứ tương tự với thế giới trước, và cũng có nhiều thứ khác hoàn toàn. Nhưng hắn chưa từng nghĩ sẽ có cà phê ở đây. Vì nếu có thì nó đáng lẽ đã được sử dụng và đưa vào sản xuất thương mại từ lâu.
“Ngài có vẻ cố chấp với thức quả kỳ lạ đó. Ngài tính chế biến nó thành thuốc phiện à?”
Xem ra là Kelcey đã hiểu lầm ý định của Khan. Mà không chỉ mỗi Kelcey, những ánh mắt còn lại cũng hướng về phía hắn với suy đoán tương tự.
“Chà, tôi không thích thuốc phiện. Nếu ngài có ý định đó thì tôi cũng chẳng có ý kiến gì đâu, nhưng tôi sẽ không giúp ngài. Cứ việc trừ lương tôi nếu như ngài muốn.” Molly lên tiếng với vẻ mặt âm u nghiêm trọng, giọng điệu ra chiều ghê tởm khi phải đề cập đến nó.
Chiếu theo tính tình của Molly như Khan đã biết, cô ta có vẻ thực sự chán ghét thuốc phiện. Đến mức cô ta có thể hủy hợp đồng, không tiếp tục làm việc cho hắn nếu như hắn thực sự nhúng tay vào. Nhưng cô ta chỉ đề nghị trừ lương. Không hơn.
“Tôi sẽ theo chủ nhân ạ!” Lai trung thành đáp bằng giọng cao hứng. Gã không biết thuốc phiện là gì, nhưng có biết thì sao? Quyết định của con sói trung thành này vẫn như thế, không thay đổi.
“Tôi…” Carter chần chừ, rồi cũng cắn răng nói. “Quyết định ngài là gì đi nữa, tôi vẫn sẽ tuân theo.”
“Tôi cũng… vậy ạ.” Elijah siết chặt cây quyền trượng trắng trong tay, như siết lấy lòng can đảm của mình để lời trên miệng có thể thốt ra thành tiếng.
Chỉ có mỗi Saul là im lặng, không nói gì và nhìn hắn chằm chằm.
Chẳng để ai đợi lâu, Khan đưa ra câu trả lời khẳng định. “Sẽ không có thuốc phiện trên lãnh địa của ta.”
Molly là người thả lỏng cơ mặt đầu tiên khi nhận được đáp án từ Khan.
“Vậy ngài muốn làm gì? Trông ngài có vẻ cố chấp lạ thường với thứ mà Lai đề cập.”
“Ta chỉ nghi ngờ Thú triều có liên quan đến nó. Nếu giải quyết được nó thì Thú triều sẽ không còn là mối lo đáng ngại trong tương lai về sau nữa.”
Lời của Khan cũng không hẳn là vô lý, tuy rằng hắn đã che giấu mục đích thực của mình khi có ý định tìm cho ra thức quả màu đỏ kỳ quái mà Lai đã nói đến.
“Cũng phải… cứ vào mùa hạ định kỳ là sẽ có Thú triều, mặc dù kỳ động dục hay kiếm ăn của ma thú thường diễn ra vào mùa xuân.” Carter lầm bầm tính toán. “Mùa xuân Ma thú cũng hoạt động hăng hái hơn hẳn, nhưng không đến mức điên cuồng như đợt Thú triều nên cũng dễ xử lý hơn… Ờm, ở mức độ nào đó…”
Ma thú cũng là ma thú, không thể nói dễ xử lý một cách dứt khoát được. Bọn chúng chẳng khác gì ung nhọt của phương Nam, vì chúng mà phương Nam yếu hơn hẳn ở mảng giao thương, khiến vật giá nhiều thứ dễ leo thang trong khi điều kiện sống của các vùng cũng chẳng khá khẩm hơn là bao.
“Phái một đoàn trinh sát thám thính trong rừng sâu vào ngày mai, Saul sẽ dẫn đội với Lai cùng đi. Nếu phát hiện quả màu đỏ đó thì mang về ngay.” Khan rất muốn bảo họ nên bứng cả gốc cây về nhưng đường đi vào rừng sâu, lãnh địa của ma thú hoạt động đã đủ khó khăn, sai khiến họ phải bảo vệ cả một cái cây trở về thì hắn có khác gì ác ma đâu chứ.
“Anh muốn tôi làm gì?” Thay vì trả lời một cách háo hức như Lai, Saul hỏi ngược lại một câu khác. Thái độ trầm tĩnh, nhìn không ra tâm tình. “Từ khi trở về, anh luôn cố tình để tôi can dự vào các vấn đề nội bộ của lãnh địa. Tôi chẳng biết anh muốn chơi ván cờ gì. Nhưng mà… anh có biết ý nghĩa của việc tự mình dẫn binh là gì không mà cứ ngang nhiên trao tôi trọng trách đó vậy?”
Bầu không khí bất chợt trở nên căng thẳng, Saul không thể hiện quá rõ ràng nên cũng khó lòng đọc vị được cậu.
Song, Khan lại như hiểu được Saul. Hắn chẳng nao núng mà đáp lại Saul một nụ cười tự tin. “Ta biết chứ. Ta không làm thế chỉ vì mình lười biếng đâu.”
Mặc dù bây giờ hắn rất muốn được lười biếng.
“Anh đang làm một chuyện vô bổ…” Saul hậm hực, quắc mắt nhìn Khan trách cứ. “Cứ cho rằng tôi giành được chiến công sau đợt diệt ma thú này đi. Vậy anh sẽ trao cho tôi cái gì? Chức Tổng chỉ huy nào đó chăng?”
Lúc này, mọi người mới hiểu ra vấn đề. Hóa ra ngay từ khi về lãnh địa Khan đẩy Saul đi huấn luyện binh đoàn là có lý do cả. Trao mọi quyền quyết định cho cậu để người ngoài nhìn vào sẽ thấy cậu hoàn toàn được gia chủ trọng dụng. Chưa kể, sau đợt ma thú xâm nhập bất ngờ lần này, Khan lần nữa để Saul đứng ra giải quyết vụ việc thay vì một Bá tước, là chính hắn.
Saul là đứa con hoang vốn dĩ bị khinh thường. Nếu cậu muốn được tôn trọng bởi giới quý tộc, bỏ qua cả cái mác đứa con hoang thì cậu phải có thành tích, tài năng và sự công nhận của gia chủ.
Khan hoàn toàn công nhận Saul, không chút chần chừ. Nhưng những điều còn lại thì phải đợi thời cơ thích hợp để cậu ta bắt lấy.
Và đợt Thú triều lần này hoàn toàn là một cơ hội thích hợp.
“Tổng chỉ huy? Đừng đùa chứ. Cậu quên mất rằng Evangeline ngoài hàm Bá tước chính thống ra, chúng ta còn một tước vị kế thừa nữa à?”
Saul nhíu mi.
Carter a lên một tiếng, rồi kêu thành tiếng:
“Là tước vị! Tử tước!”
Khan búng tay, khen ngợi Carter. “Trí nhớ tốt đấy. Trước khi cha từ trần, ta đã trở thành một Tử tước, cũng như đang trên đường xuống thị trấn Sylvia để nhận trách nhiệm quản lý. Nhưng giữa đường thì bị phường đồi bại bắt cóc đòi tống tiền.” Vừa dứt lời, Khan thấy hơi tiếc vì không có Ibrahim sỉ ở đây. Nếu có thì chắc chắn vẻ mặt khó xử của ông ta rất đáng xem.
“Anh thật sự… muốn giao lại tước vị đó cho tôi?”
Saul kinh ngạc nhìn Khan chăm chăm. Giọng cậu bất giác hạ âm lượng đến mức thấp nhất, chỉ còn tiếng lầm bầm hoang mang trong cổ họng.
“Cho dù chúng ta… cũng được?”
Dưới những cái nhìn săm soi trong phòng, Khan chậm rãi bước đến gần Saul, đặt tay lên vai cậu rồi siết chặt. Hắn chắc nịch nói từng âm từng chữ.
“Chúng ta là gia đình, Saul à. Luôn là vậy, dẫu cho có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa.”
Saul vẫn nhìn hắn bằng vẻ mặt cứng ngắc, không biết là đang suy nghĩ cái gì.
Nhân vật chính của sự việc còn chưa trả lời thì cô nàng Thánh nữ giấu thân phận nào đó đã lên tiếng bằng điệu bộ rùng mình.
“Gì vậy? Tự dưng bày tỏ tình cảm thân thương với nhau ở đây thế? Nghe nổi cả da gà à!!”